Ljudi su obično poslali satelite u svemir kako bi lovili najnevjerojatnije i najtajanstvenije predmete: crne rupe, kvazare i egzoplanete. Ali barem jedan tim koji financira NASA koristi naše oči na nebu kako bi proučavao jedan od najsvjetskijih i najmanje zagonetnih objekata: koriste satelite u svemiru za nadgledanje ogromnih mrlja pingvina.
Krilna prehrana pingvina Adélie, koja žive na obali Antarktike i udaljenim otocima u blizini, svoj guano pretvara u upečatljivu ružičastu boju. Kad je u kontrastu sa okolnim snijegom, guano se prilično dobro pojavljuje na LandSat slikama. Brian Resnick iz Voxa izvještava da su istraživači na konferenciji American Geophysical Union nedavno objasnili kako oni koriste te slike kako bi pronašli udaljene kolonije pingvina, pa čak i rekonstruirali prehranu i povijest kolonija tijekom vremena.
Satelitske slike ne prikazuju pojedine pingvine, jer su one premaleno da bi se mogle vidjeti. Ali neizmjerno nagomilavanje jarko ružičaste boje relativno je lako uočiti, što omogućava istraživačima da izračunaju veličinu kolonije.
"Muški i ženski pingvini izmjenjuju se u gnijezdu. Guano koji je ostavljen stvara se na istim područjima koja su zauzela i sama gnijezda “, kaže istražiteljica Heather Lynch, ekologinja sa Sveučilišta Stony Brook u priopćenju NASA-e. "Možemo iskoristiti područje kolonije, kako je definirano mrljom guano, kako bismo se vratili broju parova koji su sigurno bili u koloniji."
Yasemin Saplakoglu iz LiveScience izvješćuje da je tim proveo 10 mjeseci pregledavajući jasnu satelitsku sliku antarktičkih otoka kako bi stvorio globalno istraživanje vrste. Tim je mislio da su obavili temeljit posao, ali nakon što su započeli koristiti algoritam koji će im pomoći da pronađu pikice obojene breskve boje, otkrili su da im je nedostajalo dosta ptica koje se kupaju. Konkretno, previdjeli su veliku 1, 5 milijuna milijuna jaku koloniju na otoku Heroina na udaljenim Danger Islands. Kad je tim otputovao prema sumnjivom pijetlu, otkrili su da je računalo zaista dobro i da je otok prepun ptica.
"Mislili smo da znamo gdje su sve [Adélie] kolonije pingvina", rekao je Lynch tijekom nove konferencije. "Mislim da smo je dijelom propustili jer nismo očekivali da ćemo ih tamo pronaći."
Tim pregledava satelitske snimke koji datiraju iz 1982. godine kako bi saznali porast i pad stanovništva pojedinih Adélie kolonija. Oni će također ispitati boju masivnih klizačkih tragova kako bi doznali o prehrani pingvina s vremenom. Kad pingvini grickaju ribu, njihov guano ima tendenciju da postane bijel, ali što više kril jede, sve je ružičniji što otpad postaje.
Kako bi testirali svoju ideju, tim je sakupio gvano iz kolonija, što ispada, čini se, nije tako zabavno koliko može zvučati.
"Penguin guano gotovo ima konzistenciju vlažne salate od tunjevine", kaže Resnick ko-istražitelj Casey Youngflesh, postdoc na Sveučilištu Connecticut. „Guano ima oštar riblji miris i definitivno nije ugodan. To je nešto s čime se jednostavno morate naučiti nositi. "
Nakon što su se snašli kroz smrad i analizirali guano, tim je utvrdio da njihove prehrambene procjene sa satelitskih slika prilično usko odgovaraju onome što pingvini zapravo jedu. Međutim, kada su usporedili podatke o prehrani s fluktuacijama u veličini kolonije, bili su iznenađeni kada su otkrili da nema jake veze.
"Zanimljivo je da se s vremenom nije primjetio očit trend prehrane, unatoč promjenama u fizičkom okruženju", kaže Youngflesh u priopćenju. "Ovo je bilo veliko iznenađenje, budući da se obilje i distribucija pingvina Adélie drastično promijenila u posljednjih 40 godina i znanstvenici su pretpostavili da bi promjena prehrane možda igrala ulogu."
Zapravo su neke kolonije doživjele dramatičan pad stanovništva, dok su druge ostale stabilne ili postaju sve veće, a istraživači bi željeli bolje razumjeti te promjene. Upoznavanje veličine kolonija i njihovih prirodnih fluktuacija tijekom vremena prvi je korak za razumijevanje onoga što se događa. To će pomoći istraživačima u upravljanju i zaštiti pingvina, jer više prijetnji koje je stvorio čovjek, uključujući klimatske promjene i ribolov na kril, koji uzgaja sićušne rakove za industriju dodataka zdravstvu, vršeći veći pritisak na njihovim gnijezdima.
