Nema drugog načina da se to kaže: kineski div salamander je slatkiš. Poput karizmatičnog aksolota, i udovi ovog vodozemaca su veličanstveno tvrdoglavi zbog svoje veličine, a samozadovoljan osmijeh neprestano se igra na uglovima njegovih vitkih crnih usta. Ali za razliku od većine salamandra, kineski divovi mogu narasti na gotovo šest stopa - da, šest stopa - dugo.
Unatoč (ili možda zbog) njihove nevjerojatne veličine, kineski divovski salamanderi su u problemima. Oni su cijenjena hrana u njihovoj rodnoj zemlji, a neka bića se prodaju za više od 1500 dolara po komadu. Ovaj ljudski zahtjev opustošio je divlje populacije, ostavljajući ih kritično ugroženima. Da bi procijenio stanje ove divlje populacije, međunarodni tim istraživača nedavno je proveo najopsežnije istraživanje divljih populacija do sada. U povezanoj studiji, istraživači su provjerili genetiku velikog uzorka salamandra.
Rezultati otkrivaju neka iznenađenja. Kao prvo, genetika sugerira da ono što se jednom smatralo jednom vrstom može zapravo biti pet vrsta. Ali bez obzira kako ih brojite, jedno je jasno: kineski divovski salamanderi kreću se ka izumiranju.
Masovno istraživanje obuhvaćalo je četiri godine i obuhvatilo 97 nalazišta u 16 kineskih provincija staništa vodozemaca u Kini. Napor proizlazi iz programa EDGE egzistencije Zoološkog društva koji nastoji identificirati bića koja nisu samo kritično ugrožena, već i evolucijski različita. Po tim je kriterijima kineski div salamander uzorni organizam.
Kineski divovi jedna su od tri poznate moderne vrste divovske salamandere, a sve se one razlikovale od ostalih vodozemaca prije otprilike 170 milijuna godina (ostale dvije vrste žive u Sjevernoj Americi i Japanu). Relikvije iz vremena dinosaurusa, ovi vodeni divovi potječu iz razdoblja u kojem su vodozemci dominirali krajolikom. I otada su se promijenili iznenađujuće malo.
"U određenom smislu, [divovski salamander] je poput posljednjeg ostatka ove prethodne slatkovodne megafaune", kaže Samuel Turvey, viši znanstveni novak iz Londonskog zoološkog društva i autor oba nova studija. "Ako izgubite bilo koju od tih vrsta, gubit ćete dio vrlo duge grane evolucijske povijesti, a ne samo grančicu."
A na temelju novih istraživanja čini se da će se barem jedna od tih grana uskoro moći izgubiti. "Ukratko, u divljini nigdje nismo našli životinje - a životinje koje smo našli možda nisu divlje jedinke", kaže Turvey.
Znanstvenici su proveli četiri godine pretražujući kineske potoke slatke vode u potrazi za džinovskim salamanderima. (Hongman Chen) Tijekom iscrpne potrage, istraživači su u divljini pronašli samo 24 kineska divovska salamandra. Ali postaje još gore: nakon analize njihove genetike, kaže Turvey, pokazalo se da su ti salamanderi izbjeglice ili puštani s komercijalnih farmi salamandra, gdje se milijuni stvorenja uzgajaju za hranu.
Iako su divlji ulovljeni salamandri proizašli iz tri različita sustava riječne drenaže, njih 12 testirano pokazalo je genetsku povezanost s domorocima iz Žute rijeke, mjesta najstarijeg i najvećeg uzgajališta.
"To ne znači da ne postoje [divlje životinje]", kaže Andrew Cunningham, zamjenik ravnatelja znanosti u Londonskom zoološkom društvu i autor oba rada - ali mali broj njih zasigurno nije dobar znak, Da bi prikupili reprezentativni uzorak populacije, istraživači su koristili randomizirani odabir mjesta uzorka. Kao što primjećuje Cunningham, još uvijek bi mogle postojati neke izolirane rezerve životinja. No, jesu li ta stvorenja također bježaljke ili puštena s farmi ostaje nepoznato.
"Ovo su zaista loše vijesti i doista zabrinjavajuće", kaže Mizuki Takahashi, herpetolog sa sveučilišta Bucknell, koji se specijalizirao za japanske divovske salamandere i nije bio uključen u najnovije studije. On naziva mali broj bića koja su ih pronašla "šokantnim", s obzirom na široko područje pretraživanja.
Stanje očuvanja salamandra postalo je još zabrinjavajuće kada su istraživači duboko zaronili u genetiku divova. Kao što je detaljno objavljeno u drugoj studiji, istraživači su pronašli genetiku 70 ranije divljih ulovljenih i 1.032 kineskih divova s kruhom od farme kako bi ušli u trag njihovoj povijesnoj populaciji, otkrivši da su oni mnogo evolucijski različitiji nego što se mislilo.
Rezultati sugeriraju da se kineska divovska salamander, za koju se mislilo da je jedna vrsta, može sastojati od najmanje pet različitih rodova koji su se razvijali neovisno u izoliranim lokalitetima tijekom milijuna godina. Kao što primjećuje Takahashi, jesu li te loze prava "vrsta" ili ne, ovisi o odabranoj definiciji vrste. No bez obzira na terminologiju, istraživači su otkrili da je miješanje genetike i unutar farmi i između farmi i divlje populacije možda već neke od tih vrsta dovelo do izumiranja.
Amy McMillan, profesorica biologije na Državnom koledžu SUNY Buffalo, problem uspoređuje s uzgajanim lososom i divljim lososom na sjevernoameričkim obalama. "Ako imate malo populacije, a bacate stotine novih pojedinaca, možete genetski ukloniti to prilagođeno stanovništvo u vrlo kratkom roku", kaže ona.
I to bi mogao biti problem. Neke se crte mogu pratiti unatrag milijunima godina i po svemu sudeći vrlo su prilagođene njihovim specifičnim okruženjima, objašnjava McMillan, koji nije bio uključen u studiju. Zbog toga svaka genetska loza možda neće moći napredovati u svim slatkovodnim tokovima u Kini.
Još više zabrinjava mogućnost gubitka svih kineskih divovskih salamandra. Ta stvorenja su najbolji grabežljivci, gube se crvima, insektima, rakovima i još manjim salamanderima. Gubitak životinja na vrhu prehrambenog lanca mogao bi kaskadno prouzrokovati sustav, rezultirajući neravnotežom u populacijama različitih vrsta. Kako Turvey kaže suho: "Vjerojatno ne bi bilo dobro izgubiti vrhunskog grabežljivca."
Znanstvenici su u divljini pronašli samo 24 divovska salamandra - i svi su vjerojatno bili ili izbjeglice ili otpušteni s komercijalnih farmi salamandra. (Robert Murphy) Kako pišu istraživači u svom radu, probleme s genetskim miješanjem dodatno povećavaju „dobronamjerni, ali pogrešni“ napori kineskog Ministarstva poljoprivrede. Ministarstvo podržava puštanje uzgajanih salamandra - često potpuno hibridiziranih u rasplodnim centrima - natrag u divljinu. Od 2008. godine oslobođeno je najmanje 72.000 kineskih divovskih salamandra.
Sudbina ovih zarobljenih izdanja ostaje nepoznata. No, kako ističe Turvey, rezultati ovog najnovijeg istraživanja pokazuju da većina ili odumire ili se uguši kako bi pomogla ubiti stočnu populaciju koja se bori za uzgoj rođenih jedinki u zatočeništvu. Iako su džinovske salamanderi oskudni, istraživači su pronašli široke dokaze ilegalnog krivolova - uključujući zamke, kuke i ostatke koji su sugerirali prikupljanje pomoću ribolova i otrova.
Ali nisu izgubljene sve nade. Istraživači kažu da bi najnoviji rad mogao pružiti novu verziju kineskih programa oslobađanja iz zarobljenih, usredotočenih na održavanje genetskih loza. Ogroman broj divova na farmama - od kojih su mnogi nedavno bili uzeti iz divljine - još uvijek može sadržavati neke od tih izvornih genetskih linija, napominje Turvey.
Ta stvorenja mogla bi činiti osnovu za programe očuvanja uzgoja. No, i Turvey i Cunningham naglašavaju potrebu za genetskim pregledima i pregledom bolesti za sve puštene osobe. "Mislim da postoji ogroman potencijal u podršci kineske vlade ovom procesu", kaže Turvey.
Međutim, za uspješno očuvanje, također treba zaustaviti krivolov - masivan zadatak koji će zahtijevati velike vladine akcije, dodaje Cunningham. Kazne se moraju provoditi i divlje osobe koje su uhvaćene na odgovarajući način vratiti u svoj okoliš. "Nema doslovno smisla vraćati životinje ako ih se odmah pokrade", kaže Turvey.
