Nakon deset godina burne rasprave i opsežnih kompromisa, 10. kolovoza 164 godine danas je predsjednik James K. Polk potpisao nacrt zakona koji je Kongres SAD-a predstavio Smithsonian instituciji. Sjedinjenim Državama naslijedio ih je britanski znanstvenik James Smithson, Institucija je bila udruženje istraživanja, muzeja i publikacija s ciljem promicanja "povećanja i širenja znanja".
Smithson, nelegitimno dijete bogatog Engleza, puno je putovao tijekom svog života, ali nikada se nije zakoračio na američko tlo. Zašto bi, dakle, odlučio dati cjelokupni svoj značajni imanje - koji je tada iznosio pola milijuna dolara, ili 1/66 cjelokupnog saveznog proračuna Sjedinjenih Država - stranoj državi?
Ovo je samo jedna u mnoštvu misterija o imenjaku Smithsoniana; ali zahvaljujući arhitektonskoj povjesničarki Heather Ewing, možemo saznati više o Smithsonovom svijetu i okolnostima njegova života koje bi ga navele da SAD-u predstavi bez presedana dar. Ewing, koji je prvi put radio u Smithsonian-u kao stažist, istražujući povijest Nacionalnog zoološkog vrta, autor je knjige Izgubljeni svijet Jamesa Smithsona: Znanost, revolucija i rođenje Smithsoniana (Bloomsbury, 2007.) i Vodič po Smithsonian arhitekturi (Smithsonian Books, 2009).
Što je bilo sa Sjedinjenim Državama ili sa Smithsonovim životom ili pozadinom zbog koje je želio dati sve što je imao za osnivanje ove institucije?
Smithson je odrastao u doba ogromnog uzbuđenja oko znanosti, a isto tako i vjere u korisnost, ideje da biste svijetu mogli učiniti bolje mjesto, a taj čovjek savršen. Veoma je vjerovao da su znanstvenici dobročinitelji cijelog čovječanstva. Zanimljivo je pogledati kakve su tada bile Sjedinjene Države, a posebno na ovu osobu koja je zapravo nikada nije vidjela. Mnogi državnici koji su u početku predstavljali Sjedinjene Države, poput Benjamina Franklina i Thomasa Jeffersona, također su bili znanstvenici, a bili su i osnivači filozofskih društava.
Također se sa Smithsonom osobno događa mnogo stvari, poput njegove nelegitimnosti i osjećaja koji mu je onemogućeno ili nije u potpunosti prihvaćeno u ovom društvu koje se temeljilo na statusu i hijerarhiji i koja je bila vaša obitelj. Preko oceana on vidi ovu zemlju koja pokušava uspostaviti novu vrstu vlade koja će se temeljiti na zakonu i znanosti, gdje je ono što doprinosiš kako se vrednuje. To je navodno meritokracija, što je vrlo velika i znanost u to vrijeme.
Kako je Smithson izvorno shvaćao "znanje" i kako se uspoređuje sa Smithsonianovom definicijom znanja danas?
Smithson je smatrao da je svako znanje korisno i osjećao je da svatko može dati svoj doprinos. Zanimljivo je - postojale su institucije koje su u svojim osnivačkim mandatima koristile sličan jezik, poput Kraljevske institucije Velike Britanije, čiji je Smithson bio član. Govorilo se i o promicanju znanja, ali mnogo se bavilo laboratorijskim radom i objavljivanjem radova, a Smithson bi to mogao imati kao uzor onome što njegov Smithsonian treba biti. I njega su zanimala potomstva, pa mislim da bi mu bilo drago što je Smithsonian Institucija jednako ogromna i poznata kao i danas.
Koje su neke od glavnih misterija iza Smithsona i njegovog života?
Puno je putovao, a čini se da je uvijek ostao poput prijenosnog. Uvijek je iznajmljivao, zapravo ga nikada nije posjedovao, a njegova je knjižnica, što je jedina stvar koju o njemu zapravo imamo, zanimljiva jer je to radna knjižnica. U ono vrijeme kad ste kupili svoje knjige, nisu bili svezani, imali su samo omot za papir kako biste ih mogli odvesti do korica za knjige i učiniti ih kožom i dizajnom koji ste željeli. Smithson to nikad nije učinio. Imao je ovu knjižnicu što nije nešto što biste željeli pokazati. Također je vrlo mala u usporedbi s onim što je mogla imati, s obzirom na njegovo bogatstvo, i određene knjige za koje biste mogli očekivati da će tamo biti.
Smithson je imao 8.000 do 10.000 minerala. To je bilo ovdje kod Smithsoniana i izgubili smo ga u požaru 1865. Ali, ako je sakupljao druge predmete ili slike ili takve stvari, nema dokaza o tome. Čini se da je čovjeku njegove stanice i način na koji se želio ponašati znatiželjan da nije učinio neke stvari koje bismo od njega očekivali.
Što bi Smithson mislio o Smithsonian Instituciji danas?
Prije nego što sam započeo s pisanjem knjige, pomislio sam, pa, Smithsonian je sada toliko američki fokusiran i uopće nije ono što bi zamislio ili želio. Sada se ne osjećam toliko. Mislim da je širina posla koji se ovdje radi ... Mislim kada razmišljate o rendgenskom teleskopu Chandra vani u svemiru, ljudima koji rade na Smithsonian Tropical Research Institute u Panami i vrsti posla koji se događa iza kulisa, a zatim nevjerojatne kolekcije ... postoji ogromno područje koje nalikuje Smithsonu. Imao je toliko različitih interesa, a ako pogledate njegove radove, možete vidjeti da ga sve očara. Tako analizira gospođu suzu, a zatim gleda egipatske boje boja, a zatim proučava sok od šljiva. Sve što ga naiđe na njega fascinantno je i mislim da Smithsonian, za razliku od bilo gdje drugdje na svijetu, odražava takve vrste različitih interesa. Na puno načina, mislim da bi bio potpuno zadivljen i sretan.
