Moses Asch je 1948. osnovao Folkways Records u New Yorku, a tijekom sljedeća četiri desetljeća, sve do smrti 1986., on i njegova legendarna etiketa upoznali su slušatelje s neviđenim prostorom glazbenih zvukova i usmenih tradicija iz kultura diljem svijeta., Katalog je predstavio američke umjetnike i žanrove (mislite na bluegrass i blues, kaubojske pjesme i kaubojsku poeziju, planinske balade i ravničarsku glazbu, Lead Belly, Pete Seeger, Woody Guthrie, Ella Jenkins), uz izvanredno okupljanje umjetnika i žanrova iz Afrike, Azija, Latinska Amerika, Karibi i Europa. 1987. Smithsonian je od obitelji Asch nabavio 2.168 snimaka Folkways Records, a zbirka je postala osnova nove etikete, Smithsonian Folkways Recordings. Etiketa podržava Aschovu viziju idealnog studija za snimanje kao manje ili više veličine same Zemlje. (Za više informacija o Smithsonian Folkways Recordings posjetite www.folkways.si.edu.)
Smithsonian Folkways je objavio nove snimke, nabavljao druge iz izvora ovdje i u inozemstvu i sastavio svježe zbirke arhivske građe. Kao rezultat, zbirka je narasla na oko 3.000 albuma koji sadrže 33.000 pojedinačnih pjesama. Snimke treba čuvati i čuvati, pa su u tom smislu ograničene fizičkim ograničenjima kao i sve druge zbirke muzejskih artefakata. Ali ono što je najvažnije od njih - njihov sadržaj - izbjegava ograničenja koja obično zahtijevaju da se na licu mjesta čuvaju artefakti. Svaka od 33 000 pjesama može biti vlastita putujuća izložba i pronaći svoj put bilo gdje u svijetu.
Cijela je kolekcija uvijek dostupna, bilo na gotovim CD-ovima ili na diskovima i kasetama koje će Smithsonian Folkways Recordings proizvesti na zahtjev. U 2003. prodano je oko 20 000 takvih snimljenih filmova, uz 230 000 CD-a artikala u katalogu. Uz svaku kupnju dolazi dokumentacija koja objašnjava ne samo zvukove, već i njihove okolnosti - njihove tko, što, kada i zašto. Slušate protiv povijesti centara ili instrumenta ili umjetnika, unesete carstvo zvuka i smjestite se dok ono što isprva može biti strano vremenom postane poznato.
Kasnije ove godine, naš Centar za folklife i kulturnu baštinu lansirat će Smithsonian Global Sound, digitalno web mjesto za preuzimanje. Na računalnim tipkovnicama širom svijeta korisnici će moći pozvati desetine tisuća pjesama - iz Folkways arhive i arhiva u Indiji, Južnoj Africi i Srednjoj Aziji - i pretraživati zbirke prema glazbenom žanru, instrumentu, zemljopisnom području i kulturi, I opet, u skladu s obrazovnom ulogom Smithsonian Folkways Recordings, oni će moći preuzeti ne samo glazbu, već i dokumentaciju (tekst i fotografije) koja upotpunjava doživljaj glazbe.
Louis Armstrong jednom je primijetio da je "sva glazba narodna glazba; nikad nisam čuo niti jednog konja da pjeva neku pjesmu", što je dobar način na koji bi iko mogao reći da je stvaranje glazbe ljudska aktivnost. Za glazbu se ponekad kaže da je univerzalni jezik, ali to je osjećaj koji treba kvalificirati. Zapravo, to je mnogo jezika, mnogo kultura i tradicija, svaka sa svojim vokabularom, gramatikom i idiomom, a svako se najbolje čuje kroz uši onih kojima je podrijetlo. Postoji glazba koja je odmah privlačna i glazba koja je u početku, a možda i trajno, nesmetana. Folkways Recordings nudi publici pristup njihovom vlastitom glazbenom nasljeđu, iako ih također potiče da čuju ostatak svijeta onako kako ga drugi čuju. Misija etikete je dati ikome uši i senzibilitet domaćih. Ta trijezna izjava namjene prepoznaje dubinu i raznolikost Folkways kolekcije, ali ne čini pravdu o nečem manje važnom: sjajnom dobrom vremenu koje ćemo provesti istraživanjem onoga što je, zapravo, univerzalni muzej zvuka. Zadovoljstvo je tamo naći velikodušno kao i Satchmov poznati osmijeh.
