Riskirajući svoju reputaciju odustavši od desetogodišnje karijere u uspostavljenoj Nacionalnoj nogometnoj ligi za najbržu američku nogometnu ligu, George Blanda očito se nije bojao kockati. U posljednjoj četvrtini utakmice prvaka AFL-a na Novu godinu 1961. ulozi su bili visoki. Nalazili se na vlastitoj liniji od 12 dvorišta, izgledalo je kao da će Los Angeles Chargersi s vremenom uspjeti vratiti loptu u vodstvo. No, napadač Houston Oilersa znao je da će protivnici krenuti na sjaj. Uputio je prelazni udarac do pobjede nad Heisman Trophy-jem, Billyja Cannona, koji je tada slomio tačku i nadmašio sve koji su platili prljavštinu, dajući Oilersima prednost od 24-16 i naslov. "To ih je ubilo zbog velike igre", prisjeća se Blanda, koja sada ima 82 godine.
Blanda je na kraju bacio 301 jarda i tri touchdowna, nadmašivši napadača Chargersa, budućeg kongresmena i potpredsjedničkog kandidata Jacka Kempa. Udarao je i teren s 18 metara i tri dodatna poena. Više od 41 milijuna ljudi gledalo je emisiju na ABC-u, a 32.183 pojavilo se na Jeppesen Field-u, preuređenom srednjoškolskom stadionu u Houstonu. Igrači u Oileri zarađivali su po 800 dolara svaki za pobjedu.
Igra je bila tipična za visoko rizični, uzbudljivi nogometni brand kojeg je AFL predstavio. Dok su NFL igre često bile kontrola lopte koja je naglašavala igru u trčanju, AFL je to emitirao, izbacujući niz igru nakon igre, riskirajući nakon šanse. U utakmici prvaka NFL-a, odigranoj pet dana prije utakmice AFL, Philadelphia Eagles i Green Bay Packers prošli su 55 puta za ukupno 382 jarda. Ulje i punjači kombinirali su na 73 prolaza i 472 jarda. "Naš cilj je bio prikupiti puno bodova, otvoriti igru i učiniti je vidljivijom", kaže Blanda.
Blanda je bacio više touchdowna nego što je imao tijekom svoje NFL karijere u svakoj od sedam sezona bio je AFL starter, uključujući visokih 36 iz 1961. Također je bacio 42 presretanja 1962., što ostaje rekord. "Mnogo smo šansi i bacili smo puno presretanja", kaže on.
Bivši izvršni direktor NFL-a Gil Brandt napominje da je za fanove čak i neuspješna dubrovačka igra uzbudljivija od trčanja. Odgovorni za pastiranje ekspanzije NFL-a Dallas Cowboys tijekom njihove prve sezone 1960. godine, dok je potpredsjednik tima za osoblje igrača, Brandt, kao i drugi, zaključio da će se nova liga uskoro raspasti, kao što su to imali drugi izabranici NFL-a. "Pošli su odnekud niotkuda. Nisam mislio da će ikada preživjeti ", kaže on. "Jeste, a svi timovi još uvijek rade. Svi su napravili izuzetno dobro. "
Igra i cijela sezona 1960. godine bili su znak "Foolish Cluba". Tako je osam originalnih vlasnika AFL tima sebe nazvalo jer su bili dovoljno ludi da preuzmu čvrsto ukopani NFL. Među njima su bili teksaški milijunaši Lamar Hunt i Bud Adams Jr., kojima je odbijen ulazak u NFL 1959. Tijekom prethodna četiri desetljeća ostali su početnici, uključujući All American Conference, osporavali NFL. Nijedan nije bio uspješan.
Možda je najduži utjecaj AFL-a prekršaj koji je zamislio Sid Gillman, inovativni trener Chargersa, koji je koristio prolaznu igru da postavi trčanje, za razliku od načina igranja nogometa godinama. Potomci Gillmanovog trenerskog stabla, uključujući Bill Walsh, Al Davis, Chuck Noll i Mike Holmgren, osvojili su 20 Super Bowls zajedno.
Naslijeđe lige može se vidjeti i u mnogim inovacijama koje je usvojio NFL. AFL je stavio imena na leđa dresova igrača, učinio da sat tablice bude službeni (vrijeme se čuvalo na terenu), ponudio pretvorbu u dvije točke i zaposlio afroameričke igrače, za razliku od nekih NFL timova. (Washington Redskins NFL-a nije imao niti jednog igrača crnih prvih godinu dana igranja AFL-a i ne bi se integrirao dok pritisci savezne vlade i povjerenika Pete Rozelle prisili vlasnika tima Georgea Prestona Marshalla da trguje za povratak Bobbyja Mitchell-a) AFL također odigrao prvu igru Dana zahvalnosti, tradiciju NFL-a.
Sammy Baugh, glavni trener njujorških Titana, zagrijava ruku s klupskim službenicima i trenerima koji su stajali ispred njega. (Bettmann / Corbis) 
George Blanda (u sredini) je bacio 301 jarda i tri touchdowna u utakmici prvenstva AFL 1960. protiv Los Angeles Chargersa. (NFL / Getty Images) 
Igra prvenstva AFL-a 1960. između Los Angelesa Chargersa i Houston Oilera bila je tipična za visoko rizični, uzbudljivi nogometni brend po kojem je AFL bio poznat. (NFL / Getty Images) 
Blanda je bacio više tenzija nego što je imao tijekom svoje NFL karijere u svakoj od sedam sezona u kojima je bio starter AFL-a. Njegov rekord iz 1962. godine o 42 presretanja u jednoj sezoni i danas stoji. (Bettmann / Corbis) 
Sid Gillman, inovativni trener Chargersa, razvio je prijestup koji bi bio najdulje trajni utjecaj AFL-a. Igrao se u prolazu kako bi odredio trčanje. Potomci Gillmanovog trenerskog stabla uključuju Bill Walsh, Al Davis, Chuck Noll i Mike Holmgren. (Bettmann / Corbis) 
1965. godine natječajni rat za igrače između AFL-a i NFL-a dosegao je vrhunac kada je New York Jets potpisao tromjesečni napadač Alabame Joe Namath na trogodišnji ugovor, vrijedan 427.000 dolara, što je najveći posao ikad za sportaša u timskom sportu. (Bettmann / Corbis) 
U ljeto 1966. nogometni dužnosnici najavili su spajanje AFL-a i NFL-a. Prva utakmica AFL-NFL svjetskog prvenstva igrala bi se nakon sezone 1966. (Bettmann / Corbis) Blanda je bila tipična za takozvana „odbacivanja NFL-a“ u ranom AFL-u. U mirovinu je otišao prije sezone NFL-a 1959. godine, umorio je čvrsto stisnutog vlasnika Chicago Bearsa Georgea Halasa i radio je kao direktor prodaje vozila. Pokazalo se da je preostalo nekoliko dobrih godina, igrajući za Oilers, a potom i Oakland Raiders. U mirovinu je otišao 1975. u 48. godini života, nakon što je igrao 26 sezona, više nego iko u povijesti.
Don Maynard, New York Titans, još jedna zvijezda koja je, poput Blanda, krenula u Pro Football Hall of Fame, bila je napadačica njujorških divova. Len Dawson je pet godina boravio u NFL-u, započinjući dvije utakmice, a zatim je postao superzvijezda i buduća Hall of Famer s Gradskim načelnicima Kansasa.
Drugi, poput Charlieja Hennigana, koji je trenirao srednjoškolski tim u Louisiani i predavao biologiju kad su Oilersi ponudili probu, nikada nisu pucali u uspostavljenu ligu. Igrao je na malenom Northwestern State Collegeu u rodnoj Louisiani, a NFL ga je odvezao. S Oilerima je potpisao 1960. godine za 250 dolara bonusa i 7.500 dolara plaće. "Bio sam tako sretan", prisjeća se Hennigan (74), "namjeravao sam zarađivati kao ravnatelj."
U kacigi je držao račun za plaću od svog predavanja u trajanju od 270, 62 mjeseca mjesečno kao podsjetnik na što će se vratiti ako ne uspije. Nije. Hennigan je možda najplodonosniji prijemnik koji nije u Pro Football Hall of Fame. 1961. godine postavio je rekord jedne sezone u dvorištima do 1995. godine. 1964. postao je drugi prijemnik koji je u sezoni ulovio više od 100 prolazaka u sezoni sa 101, što je rekord koji je trajao do 1992. godine.
Blanda ističe da je bilo samo 12 NFL timova s 33 igrača u sastavu kada je počeo AFL, što znači da je bilo na raspolaganju puno dobrih sportaša. "Znam da su ljudi iz NFL-a mislili da nismo mnogo bolji od juniorskog kolegija, " rekao je Blanda. „Ali imali smo mnogo sjajnih igrača u našoj ligi."
Sredinom 1960-ih, NFL je namamio toliko igrača iz AFL-a koliko je i AFL iz NFL-a. Rat za licitiranje igrača, koji je započeo kada je formiran AFL (Brandt se sjeća da je cijena besplatnih agenata otišla od 5.500 do 7.500 dolara prve godine i nastavila se penjati), dostigao je vrhunac 1965. godine, kada je New York Jets potpisao kvartet iz Alabame Joe Namath trogodišnji ugovor, 427.000 dolara, što je najveći posao ikad sportašu u timskom sportu.
Te godine, NBC je potpisao petogodišnji ugovor o televiziji sa AFL-om u iznosu od 36 milijuna dolara, daleko više nego što je DZS plaćao NFL. NFL je odgovorio naredbom DZS-u da ne daju AFL-ove rezultate tijekom emitiranja. Godinu dana kasnije, džentlmenski dogovor između liga da ne potpisuju igrače jedni druge bio je poremećen kada je njujorški giants zaveo zvjezdorednog napadača Petea Gogolaka iz Bills-a na trogodišnji, 96.000 dolara ugovor. Uslijedio je natječajni rat s nekoliko utvrđenih zvijezda NFL-a koji su potpisali AFL.
Konačno su dvije lige najavile spajanje u ljeto 1966. Igrale bi prvu AFL-NFL igru svjetskog prvenstva (pojam "Super Bowl" skovan kasnije) nakon sezone 1966. NFL-ovi Green Bay Packers pobijedili su u prva dva meča, a zatim su se New York Jets i Kansas City Chiefsi zgrabili za sljedeća dva, glasno najavljujući da je AFL jednak NFL-u.
Suparništvo nije popustilo Blandi i Henniganu, iako su oni crpili čekove NFL-a. Još su momci AFL-a u srcu.
"Bili smo bolji show nego što je bio NFL", kaže Hennigan. "Nisu ih voljeli, a još uvijek nas ne vole. I ne sviđaju mi se. "
