Što je dovelo do vašeg zanimanja za astronomiju?
Moja velika tetka, Ruth Foster, kao dijete je njegovala moje zanimanje za znanost i odvela me na planetariju u New Yorku i Philadelphiji. Volio sam koračati na vagu na starom Haydenovom planetariju da vidim koliko bih težio na Jupiteru i Marsu, a u ukrašenom predvorju bila je fantastična rupa koja prikazuje relativne položaje svih planeta.
Moja teta također mi je dala prekrasne knjige o astronomiji Isaaca Asimova, Waltera Sullivana, Tima Ferrisa i drugih. Kasnije, u srednjoj školi, serijal "Kozmos" Carla Sagana na PBS-u uvjerio me da želim studirati astronomiju na koledžu. Bio mi je glavni na MIT-u.
Jeste li kao dijete imali teleskop?
Zapravo ne. Uvijek sam koristio oči, a ponekad i dvogled. Odrastao sam u sjevernom Vermontu, pa nam nije bilo neobično vidjeti aurora borealis. I nebo je bilo predivno vedro, posebno zimi. Puno sam puta ležao u travi ili snijegu, gledajući slučajne meteore i puštao maštu da pukne. Orion (jedno slovo različito od mog prezimena) bilo je i još uvijek je moje omiljeno mjesto za gledanje.
Što vas je posebno privuklo u toj priči?
Radio sam kao službenik za odnose s javnošću i pisac znanosti u kampusu u UC Santa Cruz dugi niz godina i upoznao nekoliko astronoma koji su bili uključeni u projekt lova na planetu od ranih dana. Bilo je fantastično vidjeti kako broj planeta izvan našeg Sunčevog sustava prelazi s nule prije nešto više od desetljeća na 200 danas. Ta su otkrića napravili stvarni ljudi s tehničkom predanošću da dizajniraju tako osjetljive instrumente od nule. Oni mogu gledati zvijezde koje se kreću prema nama ili dalje od nas brzinom kojom ti i ja hodamo ili trčimo ulicom. To je izuzetan podvig, pa je opisivanje za opću publiku bio velik i zabavan izazov.
Je li se to selilo u zvjezdarnicu i gledalo u zvijezde?
Bio sam u mnogim opservatorijama, tako da više nemam onaj sirovi osjećaj strahopoštovanja prema nebu i teleskopima koje smo zamislili da zavirimo u njegove dubine. Ono što je sada fascinantnije su crijeva instrumenata za promatranje - precizan način na koji astronomi mogu raščlaniti zvjezdanu svjetlost i često skučeni prostori unutar kojih se instrumenti moraju uklopiti. To je optičko čarobnjaštvo u vrlo zahtjevnim uvjetima. No sami astronomi velike opservatoriju opisuju kao katedrale, a u ogromnoj tamnoj kupoli lako je razumjeti zašto.
Zašto je ovo djelo tako važno, ako nema trenutne ili praktične posljedice? Ako ste pokušavali dobiti financiranje McCarthya i njegovih kolega, kako biste to tvrdili?
Sumnjam da ćemo ikada vidjeti "praktičnu" aplikaciju za pronalaženje drugih planeta, barem ne dok ne razvijemo warp pogon da ih posjetimo. Umjesto toga, jednostavno pokušavamo pronaći predmete poput onoga na kojem živimo. Znamo jako puno o velikim i svijetlim stvarima na nebu i dragocjenim malo o prolaznim i slabim stvarima. Prvi put u ljudskoj povijesti možemo predvidjeti da postoje i drugi svjetovi sa svojstvima sličnim našem. Postoji li život i na tim tijelima puno je teže pitanje - i na to će trebati desetljeća da se odgovori. Ali jednostavno pronalaženje njih pokazat će nam je li naš vlastiti udoban sustav planeta - sa ili bez Plutona - uobičajen ili je zabavan. Sljedeći je korak u našem atlasu svemira. Geoffrey Marcy rekao mi je da njegov tim dobiva pisma od djece u 7. razredu koja su čitala o njihovom projektu. Postavljaju pitanja i tek počinju razmišljati o svom mjestu u svemiru. To mu je nevjerojatno zadovoljavajuće i rekao je: "Kad razmišljam o vlastitoj smrtnosti, o tome što ću učiniti u svom kratkom treperenju kao živo ljudsko biće na ovoj planeti, drago bih volio nešto pridonijeti. Pronalaženje sljedeće generacije planeta će zadovoljiti taj pogon. To ćemo učiniti u svom životu. "
Naravno da ne možemo znati ni jedan ni drugi način, ali mislite li da bi mogao postojati život na bilo kojem od ovih planeta?
Nijedan astronom ili znanstveni novinar ne bi se usudio reći da je bilo koji do sada otkriven planet pogodan za život. Još nismo pronašli manje čvrste planete na kojima bi mogla procuriti topla mora. Ali mi imamo slabu maštu kada je u pitanju zamišljanje oblika koje život može pretpostaviti drugdje. To je nešto o čemu se svi nadamo pisati na način koji je utemeljen na znanosti, a ne na znanstvenoj fantastici ili mitologiji.
Je li vam bilo što smiješno kad ste posjetili zvjezdarnicu?
Znanstvenici vole izrezati male naslove koji ne slijede i snimiti ih oko prostorija u kojima rade. Na jednoj staroj instrumentnoj ploči s kraja 1950-ih primjetio sam požuteći novinski naslov: "Ne zabrljavajte se s crnim rupama."
Što vas je najviše iznenadilo iz ove priče?
Marcy i njegovi kolege imaju u planu mnoštvo drugih potencijalnih planeta. Ali u većini slučajeva potrebni su podaci o godinama kako bi bili sigurni da je to stvarni orbitalni potpis planeta, a ne nešto drugo. Oni su uistinu perfekcionisti, a za 10+ godina nikada nisu morali povući planetarni zahtjev.
