Danas se obilježava 200. obljetnica rođenja Charlesa Darwina, čija je knjiga O podrijetlu vrsta sredstvima prirodne selekcije zauvijek promijenila naše razumijevanje prirodnog svijeta. Iako je njegov otac želio da on postane kirurg ili klerik, kao mladić Darwin je više namjeravao sakupljati bube i galamiti po selu. Njegova ljubav prema prirodi pružila bi mu priliku da putuje svijetom na HMS Beagle, brod koji ga je doveo do otoka Galapagos i drugih pristaništa udaljenih od njegove matične obale. Kad se 1836. vratio u Englesku, posjedovao je sirove početke ideje za mehanizam koji je pokrenuo evolucijske promjene.
Darwin je radio više od dvadeset godina prije nego što je otkrio plodove svoga rada u filmu „Podrijetlo vrsta“ 1859. godine. Prikupio je čitav niz dokaza, od uzgoja domaćih životinja do biogeografije, ali jedno je područje znanosti važno za njegovu teoriju bilo je pomalo problematično. Paleontologija je još uvijek bila relativno nova znanost, a budući da su znanstvenici tek počeli ogrebati površinu fosilnih zapisa, još nisu pronašli minule ocjene prijelaznih oblika koji bi podržali evoluciju prirodnom selekcijom. Darwin je bio siguran da prijelazni oblici sigurno postoje, ali zašto ih još uvijek nisu pronašli, bilo je zbunjujuće.
Dinosauri su se izbočili poput bolnog palca. Danas ih usko povezujemo s evolucijom, osobito s evolucijom ptica, ali u Darwinovo doba to su bila divovska bića koja kao da nisu imale veze s ranijim ili kasnijim vrstama životinja. Ako je išta drugo, Darwin je upotrijebio najvećeg dinosaurusa kako bi ustvrdio kako jaki ne preživljavaju uvijek, "kao da je puka tjelesna snaga davala pobjedu u životnoj bitki". Uza svu snagu i okrutnost konačno su propadli.
Čak je i slavni Archeopteryx, pernati dinosaur koji predstavlja najraniju poznatu pticu, posvetio malo pozornosti. Prvo ispravno identificirani kostur Archeopteryx otkriven je 1861. godine, samo dvije godine nakon što je objavljeno O podrijetlu vrsta . (Najmanje jedan kostur Archeopteryxa pronađen je prije ovog datuma, ali je bio zbunjen zbog ostataka pterodaktila.) Iako su paleontolozi bili uzbuđeni otkrićem ovog stvorenja koje je pokazalo karakteristike poput gmazova i ptica, nitko prilično sam znao što da napravim od toga. U vrijeme kada su starije trosatne tragove doline Connecticut još uvijek mislile da su napravile divovske ptice (uskoro bi se utvrdilo da su ih napravili dinosauri ne-ptičarskih teropoda), što je značilo da je Arheopteryx prekasan da bude predak ptica. Umjesto toga, bio je smješten na bočnoj grani evolucije ptica, kasnog ostatka koji je nagovijestio znatno raniji prijelaz.
Ipak, Arheopteryx je bio važan na drugi način. U četvrtom izdanju O podrijetlu vrsta objavljenom 1866. Darwin je napisao:
Da nije bilo rijetke nesreće očuvanja koraka u novom crvenom pješčenjaku Sjedinjenih Država, koji bi se usudio pretpostaviti da postoji osim gmazova još najmanje trideset vrsta ptica, ogromne veličine u tom periodu? Nije otkriven ni fragment kostiju u tim krevetima. Unatoč tome što broj zglobova prikazan u otiscima fosila odgovara broju u stopalima nekoliko živih ptica, neki autori sumnjaju da li su životinje koje su ostavile ove dojmove doista ptice. Donedavno su ovi autori mogli tvrditi, a neki su tvrdili da je čitav razred ptica iznenada nastao tijekom eocenskog razdoblja; ali sada znamo, prema autoritetu profesora Owena, da je ptica sigurno živjela tijekom taloženja gornjeg zelenog pijeska; a odnedavno je i ta neobična ptica, Arheopteryx, s dugim repom poput guštera, koji na svakom zglobu ima par perja i s krilima opremljenim s dva slobodna kandže, otkrivena u oolitnim pločama Solenhofna. Teško da bilo koje nedavno otkriće pokazuje snažnije od ovoga koliko još malo znamo o bivšim stanovnicima svijeta.
Iako je oklijevao objaviti Archeopteryx kao veliku potvrdu svoje teorije, Darwin ga je i dalje istaknuo kao nevjerojatan fosil koji je nagovijestio bogatstvo koje tek treba otkriti. Zapis o fosilima nije bio tako dobro uzorkovan kako su to mislili neki geolozi, i iako nikad neće predstaviti 100-postotnu povijest života na zemlji (samo vrlo mali broj svih organizama koji su ikada živjeli postali su fosili), postojalo je još puno posla.
Srećom, paleontolozi su nastavili svoj rad i izvukli su apsolutno zapanjujuće dokaze da je Darwin bio u pravu. Neke od najcjenjenijih fosilnih bogatstava su pernati dinosauri i mogu samo zamisliti što bi Darwin mogao reći da vidi dokaz da lastavice u zraku i golubovi na ulici žive dinosauri.
