U ranom 20. stoljeću japanski su antropolozi odletjeli na sjeverni otok Hokkaidō kako bi proučavali autohtone ljude Ainua. Istraživači su iskopali Ainu groblja i poslali nekoliko kompleta Ainu skeletnih ostataka znanstvenicima u inozemstvo - navodno bez dozvole obitelji pokojnika.
Danas su ljudi iz Ainu zatvoreni u oštroj borbi za povratak ovih opljačkanih ostataka, a zagovornici su nedavno napravili značajan korak naprijed u svojoj misiji. Kako javlja Japan Times, australijski muzeji su se složili poslati tri Ainu lubanje natrag u Hokkaidō.
Australski veleposlanik u Japanu, Richard Court, pregovara o repatrijaciji s japanskim dužnosnicima, u savjetovanju s predstavnicima Ainu udruge Hokkaidō. Nakon završetka razgovora, Australija će postati prva zemlja izvan Japana koja je vratila ostatke Aina.
"Radit ćemo na ovom projektu pažljivo, ne ostavljajući pritužbe dobivanjem pristanka uključenih strana i razmatranjem povijesnih i trenutnih okolnosti", rekao je Kazushi Abe, zamjenik izvršnog direktora Ainu udruge Hokkaidō, prema Fumiko Yoshigaki iz Asahi Shimbun-a .
Lubanje se trenutno čuvaju u različitim institucijama, među njima je Nacionalni muzej Australije u Canberri. Istraživanja Australije i Japana sugeriraju da je posmrtne ostatke antropolog Yoshikiyo Koganei dopremio u inozemstvo između 1911. i 1936. - vrijeme intenzivnog, kompliciranog zanimanja ljudi Ainua i njihove povezanosti s Japanskom poviješću.
Prema muzeju Ainu, kultura Ainu prvi se put pojavila na Hokkaidu i ostalim susjednim teritorijima otprilike 1400. godine, vjerojatno izrastajući iz ranije Satsumon kulture. Govorili su vlastitim jezikom i poštovali prirodni svijet, a središnja točka njihovog štovanja bila je usredotočena na boga vatre.
Sredinom 15. stoljeća stanovništvo kopna iz Japana počelo je širiti svoj utjecaj na južni dio Hokkaidaō. Tijekom sljedeća tri stoljeća, Ainu su vodili tri velike bitke s Japancima, u nadi da će održati njihov suverenitet. Ali Ainu je svaki put izgubio.
U kasnom 19. stoljeću, nakon što je Japan uspostavljen kao moderna nacionalna država, ljudi iz Ainua koji žive izvan Hokkaidaō bili su prisiljeni na preseljenje na otok, navodi se u časopisu Current Antropology, Morris Low, izvanrednom profesoru japanske povijesti na Sveučilištu Queenslanda. Ainu su morali odustati od tradicionalnih lovačkih praksi, baviti se poljoprivredom i usvojiti japanska imena. Muzej Ainu je 1899. godine japanska vlada donijela Zakon o zaštiti od aboridžaka Hokkaidō kojim je nastojao pomoći Ainu da se uključi u poljoprivrednu praksu. Ali Zakon je Ainu označio kao "bivše aboridžine", a na taj način ih je pravno označio kao asimiliranu skupinu.
Otprilike u to doba japanski su znanstvenici počeli živahno zanimati podrijetlo naroda u zemlji. Ainu je postao središnja točka njihovog istraživanja; kako Low objašnjava, „[a] središnja rasprava bila je da li su Ainu ostaci neolitičkog Jithmona, najranijih Japanaca.“ Istraživači su posjetili sela Ainu kako bi uzeli uzorke krvi, prosijali kulturne artefakte i iskopali ostatke Ainua.
Yoshikiyo Koganei, antropolog koji je navodno poslao tri lubanje institucijama u Australiji, tvrdio je da Ainu dijeli obilježja s ranim Jōmon skeletnim ostacima. Prema Lowu, Koganei i njegovi suvremenici "pomogli su konstruirati sliku Ainua kao primitivne rase koja se smatrala rasno nezrelom."
Prošla su desetljeća, ali Ainu su u Japanu još uvijek marginalizirani. Kao što Japan Times ističe, njihov identitet zasebnog starosjedilaca leti suočen s općim uvjerenjem da je Japan etnički homogen. Japanska vlada sve do 2008. nije prepoznala Ainu kao izvornu skupinu, s jedinstvenom kulturom i jezikom, izvijestio je Dean Irvine za CNN.
Nemoguće je poništiti nepravde koje su počinjene protiv Ainua, ali napori da se vrate posmrtni ostaci (nedavno se japansko sveučilište također složilo vratiti ostatke koji su ekshumirani 1930-ih nakon nagodbe posredovane sudom) predstavlja pozitivan korak.
