Od 1976. godine u Galeriji pionira leta Nacionalnog muzeja zraka i svemira nalazili su se tako voljeni avioni kao što su Lockheed Vega Amelia Earhart i Charles i Anne Morrow Lindbergh, Lockheed Sirius. No nakon više od 30 godina izlaganja, muzejsko osoblje je 2009. odlučilo da bi avioni i eksponat mogli upotrijebiti obnovu. Donacija u iznosu od 10 milijuna dolara od Fondacije Conrad N. Hilton započela je posao.
Nova Barron Hilton Pioneers of Flight Gallery otvara se sutra (dostupna je i internetska izložba). Ono omogućuje novo prihvaćanje onoga što kustos Peter Jakab naziva "adolescencijom zrakoplovstva", srednjim razdobljem u povijesti letenja, kada je rad ranih pionira "sazrio i pronašao svoj put".
U to vrijeme bilo je mnogo prvih: prvi transkontinentalni let 1911. (Calbraith Perry Rodgers u Wright X Vin Fizu ), prvi let oko svijeta 1924. (pripadnici američke vojske u svjetskom kruzeru Douglas u Chicagu ) i prva žena koja je letjela solo preko Atlantika 1932. godine (Amelia Earhart u Lockheed Vega). "Zrakoplovna groznica", kažu kustosi, bjesnila je širom svijeta, posebno u Sjedinjenim Državama. Do 1938. godine 25.000 ljudi imalo je dozvolu pilota u usporedbi s 1.500 ljudi samo deset godina ranije.
"Svaki od ovih predmeta predstavlja uvjerljive ljudske priče", rekao je Jakab prilikom medijskog pregleda u utorak. "Netko ga je dizajnirao. Netko ga je izgradio. Testirao ga. Proletio ga. Prodao ga. Ili je izgradio posao oko njega. I to je na ovom sjecištu hardvera i ljudi gdje su muzeji bitni."
Tijekom 1920-ih i 30-ih, javnost je jednako zanimala avione i pilote koji su leteli njima. Earhart je posebno postala ikona popularne kulture, do velikog uspjeha podižući vlastitu liniju odjeće i prtljage i zauzimajući društveni napredak za žene u nekoliko različitih arena. "Prvi izlagači leta Pioniri nisu uvijek govorili o pilotima", kaže kustosica Dorothy Cochrane. "Novi eksponat zaista nam omogućuje da ispunimo svoju misiju kao muzej."
Galerija Pioniri leta podijeljena je tematski, s odjeljcima o vojnom i civilnom zrakoplovstvu, afroameričkim sudjelovanjima u letu i počecima raketiranja. Osim velikih aviona, kustosi su koristili osobne predmete kako bi ispričali priču o avijatorima i njihovoj karijeri. Među tim je artefaktima par snježnih papučica koje su Charles i Anne Morrow Lindbergh spakirali za let 1933. iznad Arktika kako bi izviđali moguće komercijalne rute za Pan Am koje se i danas koriste. (Potražite članak u januarskom broju časopisa Smithsonian ).
Jedan od najdražih Cochraneova predmeta je rezbareni drveni trofej Amelia Earhart, kojeg je suprug George Putnam ručno izrađivao kako bi predstavljao tri od najvažnijih pilot projekata. U ranim godinama letenja, i vojna i civilna avijacija uglavnom su se usredsređivale na trofeje, koji su dodijeljeni za "prvopričesnike" u zrakoplovstvu i brzih utrka na određenoj stazi. Bilo je čak i Pulitzerove nagrade za zrakoplovstvo, koja je promovirala let velikim brzinama.
Novi izložba uključuje i neke od tehnoloških dostignuća u proteklih 30 godina dok su avioni bili na vidiku (tj. Računala). Jedan digitalni interaktivni posjetitelj omogućuje posjetitelju da odabere koju će opremu ponijeti sa Lindberghima na njihov let za Arktik. Dio donacije zaklade Hilton također je prešao na financiranje programa obrazovanja u ranom djetinjstvu u galeriji, gdje se djeca mogu staviti u lutkarsku predstavu, igrati se s pilot-lutkama i još mnogo toga.
Izložba, kaže Jakab, govori o univerzalnoj priči. "Znati priče muškaraca i žena koji su dizajnirali, gradili i letili tim strojevima znači u određenoj mjeri znati povijest nas kao naroda, a zauzvrat počinjemo spoznavati sebe."
