Ovog tjedna obožavatelji dinosaura dobili su pregled snimka jednog od najljepših skeleta dinosaurusa Theropod koji je do sada otkriven. Ovisno o tome kakav je faktor uzorak, uzorak može izmijeniti naše razumijevanje koliko su rasprostranjeni djelomični kaputi nejasnog perja među dinosaurima.
Izvorno prijavljen u njemačkom časopisu Der Spiegel, a kasnije spomenut na blogu Nature vijesti, novi primjerak gotovo je kompletan maloljetnički dinosaur s teroidima. Još bolje, na fosilu se mogu vidjeti tragovi kože i moguće perje. Suprotno tim izvješćima, uzorak je geološki stariji od 135 milijuna godina koji su mu pripisani u tisku. Geološke i očuvačke kvalitete fosila izgledaju identično onima poznatih jurskih vapnenaca koji su dali toliko mnogo drugih izuzetnih fosila. Kontaktirao sam Olivera Rauhuta, paleontologa i konzervatora bavarskih državnih paleontoloških i geoloških zbirki Bavarske, te jednog od istraživača koji trenutno proučavaju uzorak, i pitao o geološkom kontekstu životinje. Odgovorio je: "Teropod je doista iz jure, iz postrojbe koja je bila osnova Solnhofenske formacije, i stoga je star od 145 do 150 milijuna godina, a ne od 135 danih u priopćenju za javnost."
To je gotovo sve ono što je javno objavljeno, ali uzorak je također prikazan u razgovoru pod naslovom „Nove informacije o dinosaurusima kasnog jurskog Teropoda iz Južne Njemačke“ koji su dali Rauhut i paleontolog Christian Foth na nedavnoj latinoameričkoj konferenciji paleontologije kralježnjaka u Sanu Juan, Argentina. Scuttlebutt s te konferencije već je pokrenuo špekulacije o tome koliko bi ovaj novi dinosaur mogao biti važan. Naravno, morat ćemo pričekati da svi objavljeni rezultati otkriju bitne detalje, ali prisutnost jednostavnih tragova pera na ovom uzorku mogla bi imati važne posljedice za naše razumijevanje dinosaura.
Do sada su svi teroidni dinosauri za koje se definitivno znalo da su posjedovali perje pripadali podskupini koja se zove coelurosauri. (Pitanje je li ne- koelurosaurijski theropod Concavenator na dlanovima imao čekinje poput pera.) To uključuje još jedan, otprilike 151 milijuna godina star teropod iz Njemačke, sa sačuvanim tragovima pera, nazvan Juravenator . Ako se novi primjerak pokaže kao coelurosaur, tada ćemo dobiti malo više rezolucije o tome kako su pera bila uobičajena među ovom skupinom i eventualno pojedinosti o razvoju tog perja kako sazrijevaju koelurosauri. Ali što ako se ispostavi da je to nešto drugo? Ako je novi dinosaurus nešto drugo nego koelurosaur, onda činjenica da je barem djelomično prekriven jednostavnim perjem ukazuje da je bilo: 1) takve su strukture evoluirale više puta među dinosaurima ili 2) da su prethodnici perja naslijedili od čak i stariji zajednički predak. U oba slučaja, jednostavno perje ili pernato oblikovanje mogu biti rašireniji među tepodima nego što se prije razumjelo.
U stvari, već znamo da su dinosaurusi osim koelurosaurskih teropoda na tijelima imali strukture poput perja. Ornistički dinosaurus Tianyulong i Psittacosaurus - dva roda vrlo, vrlo, vrlo udaljena od dinosaurusa Theropod - djelomično su prekriveni čekinjama koje su strukturno slične perju. Prisutnost ovih obloga na dinosaurima koji su toliko povezani s koelurosaurima već je povećala mogućnost da su i drugi dinosauri dijelili ovu značajku. Ono što nam nedostaje su izuzetno sačuvani fosili za testiranje ideja o tome kako su se široko oblikovali pokrovi nalik na perje i koliko su se široko dijelili. Možda će novi dinosaurus i djelo Rauhuta i Fotha pomoći paleontolozima da prošire svoje razumijevanje kako su izgledali dinosauri i kako su se razvijala perja. Bez obzira u koju je podgrupu životinja na kraju dodijeljena, neimenovani dinosaur divan je primjerak. Jedva čekam da saznam više.
