Kostur djeteta, staro 10 do 12 godina, pronađen je u pustinji u blizini Las Vegasa, Nevada, a forenzički stručnjaci sastavili su sliku vjerovatnog lica koje se podudara s lubanjom. Lokalni medicinski ispitivači smatrali su da je žrtva djevojčica, koja je dijelom išla uz traper hlače i drugi materijal nađen uz tijelo, pa je rekonstrukcija računala imala dugu kosu i djevojačke crte.
Slika je poslata policiji u cijeloj zemlji. Nitko nije odgovarao.
Tada su vlasti u Las Vegasu poslale lubanju u Nacionalni centar za nestalu i iskorištavanu djecu u Arlingtonu u Virginiji. Steve Loftin, jedan od stručnjaka centra za starosnu progresiju, pozvao je Davida Hunta iz Smithsonianovog Nacionalnog prirodoslovnog muzeja. Hunt, stručnjak za skeletnu biologiju, koji ima veliko iskustvo u forenzičkoj antropologiji, proveo je nekoliko sati pregledavajući lubanju - uzimajući mjerenja, proučavajući zube, nosni otvor, oblik očne duplje, ocjenjujući ukupnu morfologiju.
"Počeo sam gledati lubanju, " rekao je Hunt, "i na neki način mi je bilo sreće što nisam imao odjeću i druge vanjske dokaze koje je imala policija, pa nisam bio pristran. Nešto o obliku glave a zubni razvoj sugerirao je da je riječ o dječaku. "
Bilo je to u rujnu 1998. U lipnju prošle godine slučaj je emitovan na televiziji Najtraženiji američki film. Djevojčarska verzija, prikazana prvo, privukla je pažnju muškarca kojem 10-godišnji sin nedostaje tri godine, ali odbio ga je jer je dijete pretpostavljalo da je žensko. Tada je emisija postavila alternativu, računalnu rekonstrukciju dječaka na temelju Huntove analize.
"Očevo srce potonulo je na pod", rekao mi je Loftin. Bio je to izgubljeni dječak koji je oživio, prekomjeran i sve ostalo. Zubni zapisi su potvrdili utakmicu, a riješen je još jedan tužan i zbunjujući slučaj.
Ono što me zadivi je broj neidentificiranih kostura koji se svake godine nađu u poljima i šumama širom zemlje. Ovo je bio sedmi slučaj godine za Loftin odjel, ali policija koja pohađa seminare u centru kaže da mnogo više ljudskih ostataka čeka u spremištima stanica širom Amerike da im netko postavi ime.
"Hunt je resurs rudnika zlata do centra", rekao je Loftin. "Ne možemo mu dovoljno zahvaliti."
Osjećaj da je lubanja u Las Vegasu dječak nije bio puki osjećaj za Hunt. U posljednjih 20 godina radio je s tisućama ljudskih ostataka - modernim, povijesnim, pretkolumbijskim, pretpovijesnim - i ta lobanja ga je, s određenih osobina, pogodila kao vjerojatnije muško.
"U forenzičkim skeletnim analizama koristimo metodologije koje se uobičajeno koriste u arheološkim istraživanjima", objasnio je. Ogromna forenzička baza podataka o skeletnim mjerenjima na Sveučilištu u Tennesseeju pomaže u analizi roda i etničke pripadnosti teme.
"Antropolozi izbjegavaju izraz" rasa ", ali agencije za provođenje zakona i dalje spominju četiri glavne skupine stanovništva: bijelu, crnu, azijsku i latinoameričku."
Neke razlike među skupinama pokazuju se u dužini kostiju, ali većina se pojavljuje u strukturi kranija. "Na primjer, dugoglava nordijska lubanja izgledala bi prilično drugačije od latinoameričke", rekao je Hunt. "Ali sada je puno više genetske interakcije, učinak našeg prolaznog i mobilnog društva, pa dobivate spoj tih karakteristika."
Pored ukupne veličine i oblika, postoje i druge varijante lubanja. Iz nazalnog otvora možete saznati koliko je nos bio širok, a ako je sačuvan nosni most (mjesto između očiju gdje započinje nos) može sugerirati veliki ili mali nos. Nosna kralježnica, koštana izbočina na dnu otvora, može značiti je li nos zakačen ili okrenut prema gore.
"Mnoge od ovih karakteristika doslovno su samo duboke kože", rekao je Hunt. "Sljedeća faza je jedna od mojih specijalnosti, kraniometrijska analiza, a to je proučavanje mjerenja lubanje. Stavite oko 80 mjerenja u računalo kako biste dobili analitički model koji najbolje odgovara jednoj od glavnih skupina stanovništva."
Suptilne deformacije kostiju mogu čak nagovjestiti na zanimanje odrasle osobe, jer će stalna upotreba određenog mišića doslovno povući kost za koju je vezan, lagano ga oblikovati i stvoriti, na primjer, potkoljenicu.
Ali kako idete na identifikaciju djeteta, recimo onog koji je otet kao novorođenče, a pronađeno je u dobi od 7 godina?
"Prije svega, morate shvatiti što se događa kada dječja mast odlazi", rekao je Hunt. "Djeca rastu različitim brzinama, u različitim vremenima krvare. U dobi od 4 do 6 godina imaju velike glave jer je slučaj mozga veći od lica. Tada oko trećeg razreda lice počne rasti i vrlo brzo dijete ima veće lice."
Zubi su također glavni trag starosti, rekao je. "U prvom razredu djeca gube prednje dječje zube, a trajni im počinju pristizati. Zubi Hispanoamerike uglavnom izrastu u četiri do šest mjeseci nego što imaju bijelci.
"Tada mandibula (donja čeljust) raste i maksilarna (gornja čeljust) raste", nastavio je Hunt. "Do petog ili šestog razreda dolaze kutnjaci. Kada gledate fotografije djece takve dobi, čini se da mnogi imaju šiljaste brade. To je zato što im rastu donja lica."
Ostale vrlo primjetne promjene ponovno se javljaju između 12 i 14, kada se slučaj mozga širi i duljina tijela povećava, a rast lica usporava. Na ove promjene snažno utječu spolni hormoni. "Prije nego što se pojave seksualni hormoni", rekao je Hunt, "vrlo je teško prepoznati spol djeteta iz kostura."
Jedan od problema s kojim se suočavaju stručnjaci poput Hunta je nedostatak identificiranih kostura djece za proučavanje. "Razumljivo je da nekoliko obitelji odlučuje donirati ostatke svoje djece za znanstvena istraživanja", rekao je Hunt.
Tužan posao. Ali centar također nalazi živu djecu među gotovo 6.000 aktivnih slučajeva u svojim spisima. Srećom, velika većina njih spašena je živa. U Americi svake godine nestane oko milijun djece mlađe od 18 godina, od kojih većina samo na kratko vrijeme: odbjegli roditelji, djeca koja su roditelji oteti, djeca koja su oteta od strane stranaca i neko koje je tek izgubljeno.
Stručnjaci za starosnu progresiju poput Stevea Loftina mogu snimiti dijete i, na računalnom ekranu, učiniti dijete da izgleda starije ( Smithsonian, listopad 1995.). Stručnjak započinje rastezanjem djetetove slike na računalu. Da bi sazrio lice, on ga spaja s dječjim fotografijama roditelja u trenutnom dobu nestalog djeteta, posuđujući određena obilježja, vadeći jagodice, prorjeđujući dječju masnoću i produžujući čeljust. Rezultati mogu biti nevjerojatno točni i pokazali su se neprocjenjivim za spašavanje nestale djece.
Davno je David Hunt znao da će biti antropolog. "Sjećam se da sam kao dijete čitao te članke u National Geographicu 60-ih o Louisu i Mary Leakey, iskopavanjima u Africi i Europi - svi su me fascinirali."
Na Sveučilištu u Illinoisu ubrzo je pronašao svoju nišu u proučavanju kostiju, posebno ljudske osteologije i skeletne biologije. Nakon što je magistrirao i doktorirao iz fizičke antropologije na Sveučilištu u Tennesseeju, Hunt se 1990. pridružio osoblju Muzeja prirodne povijesti.
"Zbog toga sam mogao izvući sinopsis života prapovijesnih ljudi iz njihovih ostataka koji su odlučili nastaviti ovu karijeru", rekao je. "Sve je to velika slagalica."
Stvarno je. Ljudi se ukopavaju duboko šest metara, a težina prljavštine izobličava kostur, drobeći lubanju tako da se mora rekonstruirati prije nego što počne s proučavanjem. Čak će i lijes prije ili kasnije pustiti vodu i propasti.
Rad na povijesnim slučajevima zanimljiv je, ali primijenjena forenzika u kojoj istraživači pokušavaju uskladiti lubanje s fotografijama stvarnih ljudi često je korisnija.
Hunt i njegovi Smithsonian kolege pozivani su nakon avionskih nesreća i drugih katastrofa. Oni su pomogli identificirati tijela u bombardiranju Oklahoma Cityja, požaru Waco i masovnim grobnicama Bosne i Hrvatske.
Nakon što su rijeke Mississippi i Missouri poplavljene 1993. godine, a voda je uništila groblja, isprala kovčege sa zemlje i beznadno ih miješala, Hunt je pozvan. Surađujući sa stručnjacima za otiske prstiju FBI-a, patolozima i stomatolozima, on je pomogao identificirati tijela koja će biti obnovljena.
"Ne želite reći da rad zadovoljava, to zvuči nekako čudno, ali osjećam da trebam vratiti nešto zajednici svojim stručnim usavršavanjem. Nadam se da će moj rad pomoći u povezivanju ljudi s nestalim voljenima."
