Najpoznatiji brazilski oblik glazbe je samba, bubnjaški teški, ritmički zamršeni i plesni žanr koji pokreće Karneval. No 1955. godine, kada se João Gilberto zaključao u kupaonici kuće svoje sestre i počeo tiho svirati ritmove sambe na svojoj gitari od najlonske gudače, rodila se druga nacionalna glazba: bossa nova, ili "novi stil". S tim je Gilberto suosnovao zvuk poslijeratne sofisticiranosti. Felix Contreras iz NPR-a izvještava da je Gilberto umro u Rio de Janeiru u dobi od 88 godina.
Stil bossa nove stigao je u vrijeme kada je Brazil težio da zauzme veće mjesto na međunarodnoj sceni pod vodstvom predsjednika Juscelina Kubitscheka 1950-ih. Nova generacija ljudi srednje klase i bogataša udaljila se od raskalašnih zvukova sambe i prigrlila tiše, zvukove bossa nove, kafiće-prijateljske . Novi, urbani žanr uključivao je složene ritmove sambe s udarnim dijelovima sviranim na mirnijim najlonskim gitarama. Skladbe su prožimale tradicionalne brazilske ritmove s američkim pop i jazz senzibilitetom opremljene flautom, saksofonom i disanjem vokalista koji pjevaju nijansirane stihove.
Gilbertov put do zvijezde bio je nejasan. Rođen 1931. godine u brazilskoj državi Bahia, biznismen i amaterski glazbenik, napustio je internat u dobi od 15 godina da bi svirao gitaru stalno, slijedeći današnje pop glazbe, izvijestio je Ben Ratliff iz New York Timesa . 1950. godine preselio se u Rio, vrteći se gradom nekoliko godina. No, Gilberto je naišao na novčane probleme kad je odbio igrati u bučnim klubovima u kojima su ljudi "previše razgovarali." Dugo je rastukao kosu i pokazivao je nastupe u prljavoj, naboranoj odjeći. Prijatelj mu je na kraju pružio dugogodišnju svirku u hotelu u Porto Alegre. Nakon otprilike sedam mjeseci ondje je završio u kupaonici svoje sestre u gradu Diamantini u državi Minas Gerais.
Vratio se u Rio 1957. godine, gdje je glazbeni aranžer, Antônio Carlos Jobim, čuo Gilbertove nove gitarske ritmove. S gitaristom je surađivao na primjeni novog stila u njegovoj pjesmi "Chega de Saudade", koja je 1958. postala Gilbertov prvi hit bossa nove .
"Imitirao je čitav samba ansambl, " gitarist Oscar Castro-Neves rekao je autorima Chris McGowan i Ricardo Pessanha u svojoj knjizi Brazilski zvuk iz 1998. , prenosi Ratliff, "palcem rade bas bubanj, a prstima rade tambure i ganzas i agogôs.”
Između 1959. i 1961. godine, Gilberto je snimio tri utjecajna albuma koji su poslužili kao neki od osnova za izradu bossa nova stila. Gilberto nije sam pjesnik, a zvuk je primijenio na pjesme drugih, ponajviše Jobima, koji je s umjetnikom surađivao tijekom njegove karijere.
Do sredine 1960-ih, uz vojnu diktaturu koja je sada postavljena u Brazilu, vlasti su se kod kuće stezale bossa nova . Ali Gilberto se preselio u Sjedinjene Države, gdje je boravio do 1980. godine, a njegov stil utjecao je na generaciju američkih glazbenika koja je prolazila kroz vlastitu zanos bossa nova (američki glazbenici slijedili su žanrovske konvencije, vrlo, vrlo labavo - vidi Elvisova pjesma iz 1963. "Bossa Nova Baby.")
Konkretno, saksofonista Stan Getz, koji je izdao album 1962. pod nazivom Jazz Samba pod utjecajem Gilberta, surađivao je s glazbenicima, izdavši album Touchz Getstova / Gilberto koji je sadržavao nekoliko melodija koji se danas smatraju jazz standardima. Ne samo da je Getz / Gilberto proveo 96 tjedana na ljestvicama, osvojio je i četiri nagrade Grammy, uključujući i najbolji album godine.
Upravo je melodija "Garota de Ipanema (Djevojka s Ipaneme)" probila pravi zvuk bossa nove u globalni mainstream. Pjesma, suradnja Gilberta, Getza i tadašnje supruge Gilstru, Astruda, postala je jedna od najprodavanijih jazz ploča svih vremena. Da se malo pogleda, CNN izvještava da se vjeruje da je to, u stvari, druga najviše snimljena pop pjesma ikada, iza Beatlesa "Jučer."
Unatoč njegovom utjecaju na ostale glazbenike i kasnije generacije, Gilbertov glazbeni učinak bio je nizak. Tijekom 60 godina snimio je samo 10 studijskih albuma, prenosi Ratliff. Umjesto toga, Gilberto je objavio brojne nastupe uživo. CNN izvještava da je Gilberto zadnji put nastupio u javnosti 2008. godine. Posljednjih godina ostao je izvan javnosti, u svojoj kući u Riju, gdje se bavio nizom tužbi koje su se dogodile tijekom njegove duge karijere.
Bossa nova, njegova zaostavština, danas se smatra glavnom prekretnicom u brazilskoj kulturi. "To je promijenilo sve, za svakog mladog glazbenika u Brazilu", izjavio je jednom Castro-Neves, prema Randallu Robertsu iz Los Angeles Timesa . "Jednom kada smo čuli što João radi s gitarom i glasom, svi smo morali pronaći način da shvatimo kako je to učinio."
