Za dva tjedna koji počinju krajem lipnja, najveći će se tenisači svijeta okupljati na Wimbledonu, predgrađu na jugozapadnom periferiji Londona. Natjecati će se za oko 34, 8 milijuna dolara nagradnog novca, a pobjednici muških i ženskih pojedinačnih natjecanja uzimaju 2, 4 milijuna dolara svaki. Ali više od toga, oni će se nadmetati za mjesto u povijesti tenisa. John Barrett, bivši igrač Wimbledona i autor Wimbledona: Službena povijest, kaže da je Wimbledon u tenisu najtraženiji naslov jer je "djed svih njih". Doista, od kraja 19. stoljeća, Wimbledon je bio više od mjesta za sjajne igrače; često je oblikovala čitav sport: "To je povijest tenisa", kaže Barrett.
Prevrtanje Croquet-a
Monasi i kraljevi igrali su igre s loptom u zatvorenom, nalik tenisu još od srednjeg vijeka, ali tek je krajem 19. stoljeća tenis poprimio oblik kakav prepoznajemo. Oko 1873., Englez je prilagodio tenis u zatvorenom za igranje na travi, igru je nazvao "sphairistike", po grčkoj igri. Sphairistike je brzo postao popularan među neaktivnim višim slojevima, koji su svrbeli zbog novog sporta: "Igra ima mnogo zdravije i muženije uzbuđenje od kroketa", proglasio je Dundee Advertiser (iako se Sportski glasnik pitao "zašto manje vilice - prelomno ime nije moguće pronaći ").
Kako je popularnost igre rasla, razni „travnjački teniski“ klubovi - sphairistike koji podliježu jednostavnijem terminu - pojavili su se kako bi se riješilo pitanje kako to treba igrati. Među tim je bio i All England Croquet Club, smješten u blizini stanice Wimbledon, koja je 1877. godine promijenila ime u All England Croquet and Lawn Tennis Club i najavila da će održati prva prvenstva u tenisu, uglavnom u svrhu prikupljanja novca za "ponija- nacrtani valjak za svoje krokete travnjaka ", prema Cameron Brown, autor Wimbledona: Činjenice, brojke i zabava . U roku od godina, međutim, ti su travnjaci s kroketima bili zastarjeli, ali u jednom je trenutku All England Club čak iz svog službenog naziva izbacio riječ „Croquet“. Na kraju su ga ponovo uveli samo, kaže Barrett, „iz sentimentalnih razloga“.
Kovanje sporta
Tjednima prije prvih prvenstava na Wimbledonu povjerenici All England Cluba postigli su nešto doista izvanredno, piše Heiner Gillmeister u časopisu Tennis: A Cultural History . "Kada je prva lopta na turniru u Wimbledonu uručena u ponedjeljak, 9. srpnja 1877., oni su postavili pravila koja su trebala postojati do danas, i s gotovo nikakvim iznimkama." Od tada, All England Club je "vrhovni žalbeni sud u pitanju pravila", kodificirajući i oblikujući igru.
Ovo nije jedini način na koji je Wimbledon napravio tenis kakav jest. Budući da bi se svake godine na prvenstvu okupili najžešći, najinovativniji igrači koje je sport vidio, All England Club postao je godišnji darvinski laboratorij u kojem su natjecatelji bili prisiljeni prilagoditi se ili propasti. Prva prvenstva osvojio je čovjek po imenu Spencer Gore, koji se koristio romantičnom idejom približavanja mreži i brzo lutajući loptom lijevo i desno (njegovi protivnici, navikli su da igraju s početne crte, bili su uzbuđeni).
Sljedeće je godine Goreova inovacija dočekala s novom, kada je čovjek po imenu Frank Hadow izumio hitac iz lopa i bacio loptu iznad Goreove glave. Nežnija igra postojala je na Wimbledonu sve do 1881. godine, kada su braća blizanci William i Ernest Renshaw debitirali nadzemnom službom koju su vježbali jedni protiv drugih. Strahopoštovani gledatelji nazvali su ga "Renshaw Smash", a Williamu je to desetljeće pripalo sedam naslova, a Ernestu jedan.
Iako je tek prvih 200 gledatelja skupilo prvo prvenstvo u Wimbledonu, gomila porasta uz igru do početka proslave "Renshaw Booma". Do sredine 80-ih tisuće su letjele na tribine, a do 1905. godine prvenstva će privući natjecatelje iz inozemstva. Tenis je odrastao prilično brzo.
Igra za amatere
Možda je iznenađujuće da je program za prva prvenstva odredio da se samo "amateri" mogu natjecati - nešto što je na Wimbledonu ostalo istinito više od 90 godina. Ako se to čini nerazumljivim, to je zato što je "amater" za najstarije organizatore na Wimbledonu značio nešto vrlo osobito: "izraz amater je postao sinonim za džentlmena", objašnjava Gillmeister; "pojam profesionalni ... imao je stigme ručnog radnika." Za elite današnjih ekskluzivnih klubova, sport nije bio sport ako se nije igrao isključivo u slobodno vrijeme - što je bilo puno lakše ako biste mogli priuštiti izgradnju privatnog terena na francuskoj rivijeri, kao Renshaw braća su imali.
Tek 1968. Wimbledon je prvi put omogućio profesionalcima - igračima koji su na određeni način plaćeni za tenisku sposobnost - da se takmiče na prvenstvima, pokrenuvši "otvoreno doba". "Otvoreni tenis došao je prekasno", jadikuje Barrett. Izjavljuje da su profesionalni sportaši smatrani "građanima drugog razreda", a kaže i da je desetljećima inzistiranje na amaterizmu "obuzdalo" cijeli sport tenisa.
Tradicije dobro i loše
"Tradicija je snažni dio Wimbledona", kaže Barrett - činjenica koja pripisuje i šarmu turnira i još nesretnim dijelovima njegove povijesti. Na neki način, povijest Wimbledona povijest je institucije koja polako predaje svoje tradicije promjenjivim vremenima.
Žene su počele igrati na Wimbledonu 1884., sedam godina nakon muškaraca, ali bilo je potrebno sve do ove godine da Wimbledon uspostavi potpunu ravnopravnost novčanih nagrada. 1920. godina bila je prva godina u kojoj je žena svirala bez korzeta, a trajalo je sve do 1930-ih sve dok kratke hlače nisu bile prihvatljive ni muškarcima (u '33), ni ženama ('39). Althea Gibson postala je prvi afroamerički igrač koji je 1951. godine pozvan u Wimbledon, a prvi je igrač crnca koji je osvojio titulu singla, 1957. Wimbledon je odbio koristiti žute teniske loptice koje lakše snimaju televizijske kamere, sve do 1986. godine.
Ali Barrett kaže da bi bilo ne voljeti vidjeti da nestaje jedna tradicija Wimbledona: trava. Wimbledon je posljednji od četiri Grand Slam turnira (ostali su francuski, australijski i američki turniri) koji se koriste travnatim terenima. "Bio bi tužan dan ako ga ikad ne uspijemo igrati na travi", kaže Barrett, koji voli površinu jer "nikad dva dana ne trče, pa se morate vrlo brzo prilagoditi." I naravno, nadaleko poznata Wimbledonova tradicija jedenja jagoda i vrhnja također je široko voljena: u jednoj posljednjoj godini gledatelji su pojeli 59.000 kilograma jagoda i gotovo 2000 litara vrhnja.
Postoji, međutim, jedna tradicija koju bi Barrett i većina njegovih kolega Engleza željeli vidjeti slomljenom: Englezi neprestano gube na vlastitom turniru. Posljednja žena koja je osvojila singl na Wimbledonu bila je Virginia Wade 1977 .; posljednji čovjek Fred Perry 1936. godine.
David Zax napisao je kratke povijesti Orient Express-a i bejzbolsku kartu Honus Wagner .
