Ekspedicija lova na fosile započela je pješačenjem pluća, popraćeno neprekidnim prstenom-ding-ting-clank-clank-ring-ting-ding-clank. Zvučni zapis uputio je ljubazno zvono protiv medvjeda pričvršćeno na ruksaku vođe grupe Jean-Bernarda Carona, kustosa paleontologije beskralježnjaka u kraljevskom muzeju u Torontu. Nakon četiri sata pješačenja preko zimzelene šume duboko u kanadskim stijenama, Caron se iznenada zaletio poput planinske koze. Dok su ostali zadržali dah, prelazio je preko labavog i nerazdignutog stijena sve do posljednjeg uspona. Na kraju se tim ponovno ujedinio na vrhu litice i srušio se, istražujući pogled na Škrinja Burgessa.
Povezani sadržaj
- Čudna čuda Burgessa Shalea
- Najveća fosilna divljina na svijetu
"Da! Fosili! Stvarno smo ovdje!" uzviknula je Allison Daley, studentica poslijediplomske studije sa švedskog sveučilišta Uppsala. Ugrizla se za Oreo kolačić i obasjala lice u nervoznom uzbuđenju.
Škriljac iz Burgessa je Meka za paleontologe. Charles Doolittle Walcott, četvrti sekretar Smithsonian Institucije, otkrio je ovaj bogat fosilni ležaj prije jednog stoljeća, u ljeto 1909. godine, i nazvao ga po obližnjem Mount Burgess-u. Na kraju svoje prve terenske sezone, Walcott je u pismu kolegi napisao da je "otkrio neke vrlo zanimljive stvari". Govori o podcjenjivanju. Fosili Burgessa govore samo o priči o kambrijskoj eksploziji - Velikom prasku evolucije - kada se relativno jednostavni organizmi brzo razgranali u vrste životinja koje žive danas. Izvrsno sačuvani primjeri Burgessa (najvjerojatnije zahvaćeni podvodnim blatnjama) uključuju ostatke mekih tjelesnih organizama, koji su u evidenciji fosila rijetki. Životinje su naselile oceansko dno prije 505 milijuna godina, blizu kraja kambrijskog razdoblja.
"Većinu phyla koje danas poznajemo možemo vidjeti već u Cambrionu i životinjama iz Burgess Shale", rekao je Caron. Ali fosili i dalje izgledaju vrlo čudno. "Oni sigurno pokazuju dokaze o evoluciji", rekao je Caron. "Životinje koje tamo vidite nisu nalik onima koje danas imamo."
Nakon oporavka od uspona, posada je započela istraživanje najpoznatijeg mjesta Burgess Shale, izložbe stijena za teniske igralište pod nazivom Walcott Quarry, gdje je Walcott prvi put pronašao fosile. Tijekom devet terenskih sezona prikupio je 65.000 primjeraka, a mjesto su od tada okupile nebrojene ekspedicije; pronalaženje još fosila interesa testiralo bi i strpljenje i strast. Unatoč tome, ekipa se razišla po gorom brdu, izvlačeći jednu ploču zeleno-sivog škriljevca za drugom, provjeravajući obje strane da li imaju slabastu teksturu vijuge ili sjene. Budući da su fosili nešto lakše vidjeti kad su stijene mokre, istraživači povremeno ližu ploče.
"To je poput igranja u kadrove", rekao je Jason Loxton, diplomski student na Sveučilištu Dalhousie u Halifaxu, Nova Škotska. "Povlačenje i povlačenje, povlačenje i povlačenje i povlačenje. Na kraju ih morate dobiti. Tada možda pored vas pobijedi netko. A onda jednostavno morate nastaviti."
Walcott je svoje primjerke identificirao kao članove izumrlih ili modernih skupina, poput člankonožaca (škampi, rakovi, insekata i slično) ili anđelida (segmentirane gliste). 1989. godine paleontolog Stephen Jay Gould popularizirao je Burgessova "čudna čuda" u svojoj bestseler knjizi Wonderful Life . Ali tvrdio je da je Walcott pogrešno ukrcao fosile u postojeće taksonomske skupine. Nagovijestio je da su znatiželjni fosili "problematike" koji su dugo prkosili znanstvenoj identifikaciji - poput Hallucigenije, bića dugog dva inča s dva reda bodlji na leđima - zaslužili vlastito taksonomsko grupiranje.
U posljednje vrijeme paleontolozi su opet počeli preispitivati klasifikacije, uglavnom kao odgovor na otkriće fosila tipa Burgess u Australiji, Kini, Grenlandu, Rusiji, Španjolskoj i Sjedinjenim Državama. S više uzoraka, znanstvenici lakše mogu vidjeti sličnosti među životinjama, pa tako svoj naglasak prebacuju s jedinstvenih na zajedničke karakteristike.
Nakon tjedan branja u kamenolomu Walcott, Caron i njegova umorna, bolna ekipa bili su spremni isprobati novu lokaciju. "Radujem se što ću vidjeti puno novih fosila na neočekivanim mjestima", rekao je optimistični Caron. "Sto godina kasnije, postavlja se još puno pitanja, još puno otkrića!"
Caron se popeo na helikopter za izviđanje obližnjih planinskih vrhova za nova mjesta koja ćemo istražiti u budućnosti. Pridružio mu se Robert Gaines, geolog koledža Pomona koji proučava škriljac milimetar po milimetar kako bi otkrio predstavljaju li razni slojevi tisućljeća akumuliranog sedimenta ili nekoliko trenutaka vrijednih taloga olujnih struja. "Oslanjamo se na Boba da će čitati knjigu o stijenama", rekao je Caron. Iz helikoptera Gaines je vidio niz obećavajućih spotova. "Uzbuđen sam, znanstveno", rekao je. Žudio se popeti se na zemlju i izvaditi svoju mjernu vrpcu.
Helikopter se spustio u blizini ledenjaka Stanley, gdje su se Caron i Gaines pridružili ostatku posade, koji su već tražili fosile. Nije trebalo dugo da se pogodi prljavština. Loxton je prvo popodne pronašao fosil vrste koja je bila poznata i kao Creeposaurus (dok se ne može pravilno proučiti, identificirati i dati joj znanstveno ime). Caron povika: "Šampanjac!" Do sada su prikupljeni samo tri primjerka ove pipkate životinje s dnom.
"Creeposaurus je nova vrsta, ali važan je i iz drugog razloga", objasnio je Caron. "To je korisno u razumijevanju dviju životinjskih rodova - jedna je poput morske zvijezde, iglokožca, a druga je organizam sličan planktonu, hemikordati. Creeposaurus je možda uobičajeni predak i ima potencijal da objedini ove dvije životinje koje danas poznajemo „.
Dolina ledenjaka Stanley, koja je oblikovana poput amfiteatra, pokazala se kao prizorište paleontološkog gostovanja. Kako se ledenjak topio, tijekom posljednjih nekoliko tisuća godina izložio se svježem izdanku labave stijene koji se protezao kilometar i pol. "Izvanredno, nevjerojatno, ovdje ćete naći toliko mnogo životinja kako leže nedirnute od stotina milijuna godina", rekao je Caron.
Tijekom sljedeća dva tjedna, on i njegova posada, povremeno pomoću dijamantske kamene pile, prikupili bi nekoliko stotina primjeraka, uključujući i one za koje vjeruju da su četiri nove vrste. Jednog od njih, člankonožaca, pronašlo je u takvoj propadanju - dodaci ovdje, tamošnje ograde - toliko članova posade da je postalo neka vrsta maskote mjesta koju je skupina nazvala "Stan Animal". "Vrlo zastrašujuća životinja", rekao je Caron o primjerku šiljastih nogu i više redaka zuba. "Ne želite ga imati u svojoj vreći za spavanje noću."
Po završetku terenske sezone, Caron se vratio u Royal Ontario Museum, gdje je zamijenio svoje istrošene i mršave planinarske dude za laboratorijske bijelce. U sobi za kolekcije prelistao je bilježnicu, pokušavajući shvatiti limenke i sanduke prepune stijena koji su sjedili u gomili pred njegovim nogama. "To je škrinja s blagom koja čeka da se otvore", protjerao je.
Siobhan Roberts živi u Torontu. Autorica je filma Kralj beskonačnog svemira .
New Burgess Shale-like ležišta u Europi, Aziji, Australiji i Sjevernoj Americi (Caron na lokalitetu Glecier Stanley) pokazuju znanstvenicima obrasce evolucije. (Robert Gaines) 
Bogato fosilno skladište poznato kao Burgess Shale prvi je put otkriveno prije stoljeća. (Siobhan Roberts)
