Danas trećina svjetskih azijskih slonova - kojih ima oko 15 000 - živi u zatočeništvu. Neki su smješteni u zoološkim vrtovima ili istraživačkim objektima, dok druge drže privatni vlasnici. Najveća populacija ovih stvorenja, međutim, postoji u Mjanmaru, gdje otprilike 5000 slonova čini okosnicu drvne industrije sječe drva.
Mijanmarski rođeni slonovi i divlji zarobljeni slonovi drveća žive jedni pored drugih, radeći danju i noću tražeći hranu. Oboje su pripitomljeni i osposobljeni prije ulaska u radnu snagu, a obojica podliježu vladinim propisima u vezi s radnim vremenom i odmorom - uključujući praznike, porodiljni dopust i obaveznu dob za umirovljenje. Ipak, novo istraživanje objavljeno u časopisu Nature Communications sugerira da se dvije skupine suočavaju sa znatno drugačijim rizicima, a slonovi divlje ulovljenih pokazuju više stope smrtnosti od onih uzgojenih u zatočeništvu.
Tanya Loos iz magazina Cosmos magazina izvještava da su istraživači sa finskog Sveučilišta u Turku i berlinski Institut za istraživanje zoološkog i životinjskog svijeta Leibniz upotrijebili opsežne demografske zapise kako bi procijenili životni vijek rođenih u zatočeništvu naspram divljih uhvaćenih slonova. Podaci su sadržavali povijesti života 5.150 slonova, uključujući 2.072 zarobljene između 1951. i 2000. godine i 3.078 rođenih u zatočeništvu između 1925. i 1999. Također su zabilježili i životinje uhvaćene u divljini, vrijeme zarobljavanja, način hvatanja i starost pri smrti.
"Odlučili smo se pouzdati se u podatke iz drvnih kampova kao što su - njihov ulov u stranu - slonovi divljeg ulova i rođeni zatočenici imaju vrlo sličan način života", rekao je koautor studije Alexandre Courtiol, znanstvenik podataka u Institutu Leibniz, u izjavi, "Ova jedinstvena situacija omogućava usporedbu između ove dvije skupine koja nije povezana s drugim čimbenicima, poput prehrane ili vježbanja."
Tim je utvrdio da divljački zarobljeni slonovi imaju prosječni životni vijek tri do sedam godina kraći od životinje slonova rođenih u zatočeništvu. Ova povišena stopa smrtnosti pokazala se konzistentnom bez obzira na korištenu metodu hvatanja. Kao što Josh Gabbatiss piše za The Independent, postupak hvatanja je stresan za slonove koji su pojedinačno sedirani ili zapušteni ili vođeni protiv unaprijed izgrađenih barijera u velikim skupinama.
Prema studiji, potencijalna objašnjenja za kraće životne vijeke zarobljenih slonova su kronični stres koji je pokrenut traumatizirajućim hvatanjem, poremećajima u okruženju i promjenom interakcije s ljudima i drugim slonovima. Pored toga, iako su slonovi rođeni i divlje ulovljeni slonovi obučeni jedni uz druge, slonovi ulovljeni u divljini mogu biti izloženi oštrijem postupanju na temelju njihove dobi, spola i osobnosti.
Štetni učinci povezani sa hvatanjem pokazali su se štetnijim za starije slonove od mlađih, izjavila je u izjavi vodeća autorica Mirkka Lahdenperä, biologinja sa Sveučilišta u Turku. Iako je stopa smrtnosti divljih zarobljenih slonova dosegla vrhunac tijekom prve godine nakon ulova, polako se smanjujući nakon toga, negativni učinci zadržani su i do desetljeća.
Otkrića istraživača imaju važne posljedice na napore očuvanja. Trenutno je više od 60 posto slonova svjetskog zoološkog vrta zarobljeno iz divljine. Ulovljanje divljih slonova velikih razmjera koristi se i za nadopunu postojeće populacije u zatočeništvu, što praksa tim smatra "skupom" s obzirom na povezane rizike za dugovječnost pojedinca.
"Uhvatiti slonove kako bi održali populacije u zatočeništvu je ... štetno, jer ne samo da smanjuje divlje populacije ove ugrožene vrste, već također ne može pružiti održivo rješenje za održavanje populacija u zatočeništvu", rekao je viši istraživač studije Virpi Lummaa, biolog na Sveučilištu. Turku, u izjavi. "Ove divlje ulovljene životinje žive kraće živote i reproduciraju se slabo u zatočeništvu."
Ako je hvatanje neizbježno, možda zbog neposrednih potreba očuvanja ili prijetnji krivolovom, istraživači potiču veterinare i biologe da pruže podršku i njegu tijekom kritičnog razdoblja neposredno nakon toga. Općenito, tim navodi potrebu za razvijanjem alternativnih rješenja koja povećavaju zatočenu populaciju bez daljnjeg ugrožavanja divlje populacije.
