U dobi kada većina djece tek počinje učiti glasovir, Mary Lou Williams već je imala stalnu svirku klavira.
Mary Lou, rođena Mary Elfrieda Scruggs, bila je jedno od 11 djece i počela se igrati za zabave kad joj je bilo samo šest godina kako bi pomogla uzdržavati svoje polubraće i sestre. Do svoje sedme godine bila je poznata u Pittsburghu kao "mala glasovirska djevojka Istočne slobode".
No, Mary Lou znala je više od igranja - znala je plivati i kako ljuljati. I dok ove subote, 8. svibnja, slavimo što bi bio njezin 100. rođendan, Williams je poznat kao jedan od pionira jazza, napravivši više od 100 ploča i držeći se kao žena na polju u kojem su dominirali muškarci.
Mary Lou je na turneju prvi put krenula 1924. godine, kada je imala 14 godina, u krugu Orfeum. Sljedeće godine svirala je s Dukeom Ellingtonom i njegovim bendom The Washingtonians. A 1927. udala se za saksofonista Johna Williamsa, koji je u njenom bendu nastavio glumiti skladatelja i aranžera. 1930. godine snimila je glasovir solo "Drag 'Em" i "Night Life", a ubrzo nakon toga karijera joj je krenula. Jazz sjajni Benny Goodman ugovorio je Mary Louu da napiše tematsku pjesmu za njegovu radio emisiju "Camel Hop" i pokušao je angažirati da piše isključivo za njega. Odbijala je i nastavila neumorno raditi bez ikakvih jazz velikana - uključujući vojvode Ellingtona, Louieja Armstronga i Thelonious Monka - tijekom cijele karijere.
Godine 1942. Mary Lou se razvela od svog supruga i vratila se u Pittsburgh, formirajući svoj vlastiti šestomjesečni bend s Art Blakeyjem na bubnjevima i "Shorty" Baker na trubi. Nakon sviranja u Clevelandu, Mary Lou otišla je u New York i pridružila se bendu Dukea Ellingtona, snimajući "Trumpets No End" (1946) i novu verziju "Blue Skies".
Godinu dana kasnije ponovno je nestala, ovaj put da pokrene vlastiti radijski program, "Klavirska radionica Mary Lou Williams". Provodila je vrijeme mlađim umjetnicima be-bopa, uključujući Dizzy Gillespie i Thelonius Monk. Upravo je ovdje stvorila jednu od svojih najpoznatijih kompozicija, Zodiac Suite, s njujorškim filharonikom, koju je snimila na etiketi Folkways (koja je sada u vlasništvu Smithsonian-a). Suite je stvorio skice znakova za svaki astrološki znak - mješavinu bluesa i boogija; solo i dueti. "Ovan", kaže se da je napisan za Bena Webstera i Billie Holidaya; "Vaga" za Gillespieja i Monka; "Bik" za Ellington.
Nakon igranja u Europi početkom 1950-ih, Mary Lou se odmorila od nastupa. Kad se kasnije tog desetljeća vratila, većinu ostatka karijere provela je pišući sakralnu glazbu, uključujući nekoliko himni i misa koje je izvela s zborovima mladih i na misama.
"Molim se kroz prste kad igram", rekla je za Time Magazine 1961. "Dobijam dobar" zvuk duše "i pokušavam dotaknuti duhove ljudi."
Također je radila na unapređivanju svog nasljeđa, osnivajući dobrotvornu organizaciju u Harlemu i služila kao prebivalište umjetnika na Sveučilištu Duke, gdje je predavala povijest jazza i upravljala sveučilišnim jazz ansamblom. Nastupila je širom zemlje: na Monterrey Jazz Festivalu 1971. te na 40. godišnjici koncerta Bijele kuće i Bennyja Goodmana u Carnegie Hallu 1978. (svi dok je predavao kod Dukea). Godinu prije nego što je umrla od raka mokraćnog mjehura (1981.), osnovala je zakladu Mary Lou Williams, stvorenu za promicanje razumijevanja jazza, posebno za djecu i mlade.
Da biste proslavili ovaj vikend, poslušajte svoj vlastiti znak u Zodijačkom apartmanu. (Slušam svoj znak "Strijelac", zajedno s "Djevica.")
Držat će vas sve do 23. srpnja, kada Smithsonian Jazz Masterworks Orchestra izvodi koncert u čast Mary Lou, "The Lady Who Swings the Band": Stogodišnjica proslave stogodišnjice Mary Lou Williams.
Ljubaznošću Smithsonian Folkways-a. Za CD-ove ili digitalna preuzimanja posjetite folkways.si.edu.
