Bob Whisonant građanski je građanski rat s osobitim načinom gledanja na Građanski rat. Ako ga zamolite da razgovara o, recimo, bitci kod Antietama, mogao bi započeti: "Pa, sve je počelo prije 500 milijuna godina."
Whisonant je geolog, osposobljen da proučava kako se formiraju slojevi sedimenata. Prvo je radio u naftnoj kompaniji, a zatim kao profesor na Sveučilištu Radford u Virginiji više od 30 godina. Nije prošlo dugo prije nego što je njegov geološki trening počeo izvještavati o svojoj dugogodišnjoj fascinaciji građanskim ratom. Kad je Whisonant saznao da postoje i drugi poput njega, počeo je prisustvovati konferencijama o onome što je poznato kao vojna geologija.
Prije desetak godina upoznao je Judy Ehlen, geolog Armijskog korpusa inženjera sa sličnim interesima, i njih dvoje su izmislili plan: što bi mogli naučiti proučavanjem geologije koja je bila temelj 25 najkrvavijih bitaka građanskog rata? Kad su te bitke crtali na karti, ustanovili su da se gotovo četvrtina borila na vapnenačkoj vani - više nego na bilo kojoj drugoj vrsti podloge. Štoviše, te vapnenačke bitke bile su među najgrubljim popisima. "Ubilački krečnjak", zvali su ga.
Ali vapnenac nije svojstveno toksičan. Zašto se pokazao tako opasnim? Ključ slagalice, otkrili su, je da vapnenac relativno lako erodira. Kroz milijune godina vapnenački bedem prodire u ravan, otvoren teren. I kao što zna i svaki vojnik koji je upalio u neprijateljsku vatru, otvoreni teren je "loše mjesto za biti", kako to Whisonant kaže. On i Ehlen predstavili su svoj rad 2008. na sastanku Geološkog društva Amerike; stiže članak u knjizi pod naslovom Vojna geografija i geologija: povijest i tehnologija .
Whisonant i Ehlen brzo priznaju da vojnici već tisućama godina znaju kako teren utječe na bitke. Ali vojna geologija stvari vodi "korak dublje", kaže Whisonant (bez "namjeravanja". Tamo gdje vojni povjesničar može primijetiti važnost visokog tla ili dostupnog pokrića u bitci, geolozi promatraju duži lanac uzročno-posljedične povezanosti. Čineći slojeve bojišta predmetom proučavanja, oni daju veći kontekst i novu perspektivu starim ratištima.
Uzmimo bitku kod Antietama koja se dogodila 17. rujna 1862. To je najkrvaviji dan u američkoj povijesti - 23.000 muškaraca je umrlo ili ranjeno na tom bojnom polju - kao i jedan od strateški najznačajnijih građanskog rata. Pobjeda Unije označila je prekretnicu i osnažila predsjednika Abrahama Lincolna da nekoliko dana kasnije izda Proglas o emancipaciji.
Bojno polje nudi i jednu od najboljih ilustracija geologije građanskog rata. Antietam se borio na različitim vrstama podloge: na jednom je području bio vapnenac; u drugom, dolomit. Tijekom milijuna godina, ove različite podloge erodirale su na različite terene. Područje vapnenca postalo je ravno i otvoreno. No, budući da je dolomit teža od vapnenca, dolomitska područja erodirala su na manje ravnomjeran teren, ispunjena brdima i grebenima koji su pružali nešto pokrivača.
Bob Whisonant je geolog, obučen da proučava kako se formiraju slojevi sedimenata. (Sveučilište Radford) 
Antietam ostaje najkrvaviji dan u američkoj povijesti - na tom je bojnom polju poginulo ili ranjeno 23 000 muškaraca. (Keith Snyder, NPS) 
Usamljeni grob na bojnom polju Antietama. (Alexander Gardner / NPS) 
Grob poručnika Johna A. Clarka s mrtvim vojnikom Konfederacije koji izgleda kao da mu je tijelo bačeno u stranu. (Alexander Gardner / NPS) 
"Dolina smrti" i Đavolje brdo gledano iz kipa generalu Warrenu na Little Round Top, 1910. (NPS) 
Promatrački toranj iz doba Odjela rata gledao je na položaje Unije na Oak Ridgeu, 1910. (NPS) Jedan rezultat: borba iznad vapnenca dovela je do gotovo pet puta veće brzine u borbi s dolomitom. Vapnenac stoji ispod dijela bojišta zvanog Cornfield - "jedini krvavi komad zemlje u povijesti građanskog rata", kaže Whisonant. Tamo su meci letjeli tako nemilosrdno da je do kraja bitke "izgledalo kao da je probila košda i pokosila dole." Bilo je 12.600 žrtava nakon tri sata borbe na Polju, ili 4.200 žrtava na sat; Na Burnside Bridgeu, koji je sjedio na vrhu dolomita, bilo je 3.500 žrtava nakon četiri sata, ili 875 na sat.
Osim svoje uloge u oblikovanju topografije bojnog polja, geologija je utjecala na borbe građanskog rata na manje intuitivne načine. U Gettysburgu su se vojnici Unije smjestili uz visoku, kamenitu kralježnicu zvanu Groblje groblja. Bio je to zapovjedni položaj, ali imao je i nedostatak: kad su Konfederati počeli bacati granate iznad njih, vojnici Unije otkrili su da ne mogu kopati lisice u stijenu.
Između borbi, pokreti trupa bili su u osnovi "ograničeni geologijom", kaže Frank Galgano sa Sveučilišta Villanova, koji je prethodno predavao vojnu geologiju u West Pointu. Čest je ponavljani mit da se bitka kod Gettysburga dogodila tamo gdje se dogodilo jer je general Unije doveo tamo svoje umorne, neispravne trupe u potragu za tvornicom obuće. Činjenica je, kaže Galgano, da se u Gettysburgu konvergiralo osam cesta, pa je tamo trebalo doći do sukoba. Ti su putevi zauzvrat bili izgrađeni duž osi određene topografijom, koja je nastala tektonskim događajima. "Ovaj seminarski događaj u američkoj povijesti dogodio se ovdje zbog nečeg što se dogodilo prije mnogo godina", kaže Galgano.
Vojni geolozi priznaju da njihov rad otkriva samo jednu od mnogih sila koje utječu na ishod rata. "Vođstvo, moral, guste šume ... popis se nastavlja i nastavlja", kaže Whisonant. Osim toga, on ističe da ima dosta bitaka u kojima je uloga geologije bila manja. Unatoč tome, ležaj zemlje i njezin sastav odavno su prepoznati kao presudni.
Iz tog razloga, vojske su od davnina tražile savjet geologa (ili njihovih suvremenih ekvivalenata). Ali tek u 20. stoljeću, kaže Whisonant, postoje li organizirani napori da se iskoriste znanje geologa u vođenju rata. Danas vojni geolozi rade na "čitavom nizu stvari", kaže on. Koliko lako trupe mogu marširati po određenom terenu? Koja vozila mogu proći? Kako će oružje utjecati na krajolik? Prije nego što se 2005. godine povukla iz Inženjerijskog korpusa vojske, Judy Ehlen provela je istraživanje s ciljem da pomogne vojsci analitičarima da nauče identificirati tipove stijena iz satelitskih i zračnih snimaka. Whisonant kaže da poznaje geologa koji "gleda geologiju područja [Osama] bin Laden navodno dolazi, pomažući Ministarstvu obrane da procijeni što će se dogoditi ako raketa krene u špilju."
Sve dok se na Zemlji vode ratovi, vojsci će trebati ljudi koji proučavaju površinu planeta. "Kroz povijest je uvijek isto", kaže Galgano, "i bit će ista od 100 godina od sada."
Ali taj rat od prije više od 100 godina i dalje vapi za Whisonantom. Kaže da su ga premjestile posjete ratištima od američke revolucije do drugog svjetskog rata, ali da su ga najviše kretala polja građanskog rata - s njihovim ravnim poljima, brdima i kamenjarima. "Galantnost, spremnost plaćanja posljednje pune mjere, kako je rekao Lincoln, obje strane su zaista posvetili to tlo", kaže on.
Edwin Bearss daje dinamičnu osobnost i gromoglasan glas podučavajući povijest građanskog rata u sjevernoj Virginiji
