Čitatelji ovog stupca dobro znaju da Smithsonian Institution ima mnoštvo programa koji ne uključuju kolekcije i izložbe, ali pojačavaju mandat Institucije za "povećanje i širenje znanja". Smithsonian centar za rano obogaćivanje (SEEC) jedno je od čega smo ponosni. To je predškolski program koji djeci pruža bogate mogućnosti učenja dostupne u našim muzejskim sredinama.
SEEC, koji potiče iz naše želje da pružimo dnevnu njegu na licu mjesta uglavnom djeci za osoblje, ove godine slavi desetu obljetnicu. Danas se razvio u uzornu predškolsku ustanovu koju vodi vlastiti upravni odbor, s prostorijama u Nacionalnom muzeju američke povijesti, Nacionalnom prirodnom muzeju i Umetnosti i industriji. Program opslužuje više od 125 djece, u dobi od 3 mjeseca do 6 godina.
Kad se stvorio SEEC, muzeji se nisu obično smatrali okruženjem za učenje male djece. Uviđajući da Smithsonian može pružiti više od samo brige o djeci na licu mjesta, ravnateljica Sharon Shaffer preuzela je zadatak kreiranja nacionalnog modela školovanja za djecu u muzejima. Kako bi se usmjerilo osoblje u tim pionirskim naporima, kroz stipendiju Fondacije Clarke-Winchcole razvijen je kurikulum pod nazivom "Muzejska magija". Izloženost predmetima na izložbama i jedinstvena iskustva u umjetničkim galerijama, vrtovima i, naravno, Nacionalnom zoološkom parku, djeca SEEC-a uče fascinantne koncepte i razvijaju razumijevanje svijeta oko sebe.
Jedan od koncepata koje SEEC djeca istražuju je komunikacija (svaki mjesec je predstavljena drugačija tema), i uče da su simboli oblici komunikacije. U Nacionalnom muzeju afričke umjetnosti djeca mogu vidjeti tkaninu iz Adinkre koju je jednom nosio Assanteov kralj i koja sadrži otisnute i crtane simbole o tom kralju. Djeca bi se zatim vraćala u svoju učionicu da od spužvi i drugog materijala za izradu materijala stvaraju simbole o sebi. Učitelji vode djecu u raspravu o plesu kao sredstvu za komunikaciju, dok njihove optužbe gledaju baletne skulpture Edgara Degasa u muzeju Hirshhorn. Djeca plešu i poziraju kako bi imitirala skulpture. Sljedeće slušaju različite vrste glazbe i zamišljaju koja vrsta najbolje odgovara pokretu plesača. Svjetionik u pomorskoj izložbi u američkoj povijesti pokreće raspravu o objektima koji komuniciraju, uključujući važnost dizajna svjetionika. Svjetiljke i ritam služe kako bi pokazali kako svjetlost i zvuk iz svjetionika komuniciraju s brodicama. Djeca potom posjećuju svjetionik Georges Seurat u Nacionalnoj umjetničkoj galeriji kako bi vidjeli kako umjetnik koristi točkice za komuniciranje kvalitete svjetla. Takve su bogate mogućnosti koje muzeji nude maloj djeci. Petogodišnje istraživanje ukazuje da je SEEC-ov program imao značajan utjecaj na kognitivni razvoj svojih diplomiranih studenata.
Sve više SEEC dijeli svoj inovativni pristup izvan Nacionalnog trgovačkog centra, licencirajući svoj nastavni plan i program školi (Beauvoir, Osnovna škola Nacionalne katedrale u Washingtonu, DC), programu skrbi o djeci (pri Ministarstvu pravosuđa SAD-a) i grupi muzeja (Univerzitetski krug uključen u Clevelandu, Ohio). 1995. godine Walsall muzej i umjetnička galerija u Engleskoj poslali su istraživački tim koji je proučavao pristup SEEC-a, a zauzvrat je Shaffer sudjelovao na muzejskoj konferenciji u Walsallu, dijeleći sa ostalim nastavnicima SEEC-ove perspektive.
Dva puta svake godine, seminar „Učenje kroz predmete: Muzeji i mala djeca“, okuplja grupe odgajatelja i muzejskih profesionalaca iz zemlje za demonstraciju specifičnih strategija i tehnika SEEC-a za učionicu i muzej. Novi program financira troškove seminara za učitelje koji rade s obiteljima s nižim primanjima kako bi nove izborne jedinice mogle imati koristi od sredstava SEEC-a.
Danas desetogodišnja bivša studentica SEEC-a svaku svoju sliku potpisuje malom damom ili leptirom zbog sjećanja koje joj se urezalo u posjete Peacock sobi u Freer Art of Gallery. Tamo je saznala da je umjetnik James McNeill Whistler svoje slike potpisao s malim leptirom. Iznenađujuće je to dijete imalo dvije 1/2 godine kada je otkrilo to otkriće.
Muzejski stručnjaci tek počinju uočavati uzbudljive mogućnosti učenja za predškolsku djecu. SEEC je uspjeh na ovom novom polju.
