Koraljni grebeni suočeni su s mnogim prijetnjama, uključujući otjecanje poljoprivrede, obalni razvoj, prelov ribolova i porast temperature mora. Ali jedna je prijetnja manje-više letjela ispod radara: Nekim grebenima nedostaje dovoljno ptica. Ed Yong iz Atlantika izvještava da novo istraživanje u časopisu Nature pokazuje da grebeni oko otoka na kojima uspijeva populacija morskih ptica - i poražavaju - očito imaju puno bolje rezultate od onih na kojima je populacija ptica izbrisana.
Studija je omogućena slučajnim eksperimentom. Arhipelag Chagos izolirana je skupina od 60 ili približno toliko nenaseljenih otoka usred Indijskog oceana. Tijekom osamnaestog i devetnaestog stoljeća mornari koji su se zaustavljali na tom području donijeli su sa sobom crne štakore, koji su kolonizirali oko dvije trećine otoka, desetkovajući populaciju morskih ptica. Ostali otoci ne sadrže štakore i sadrže ogromne kolonije morskih ptica. Šezdesetih godina 20. stoljeća, malobrojni čagosi u arhipelagu preseljeni su kako bi napravili mjesto za američku vojnu bazu na Diegu Garciji, najvećem od atola. Tako su već više od 40 godina štakori dopušteni da slobodno lutaju bez ljudskog uplitanja, a otoci s pticama također su prepušteni prirodi.
Zato je Chagos savršeno mjesto za proučavanje utjecaja štakora - koji su opustošili 90 posto otočnih skupina svijeta - na populaciju ptica. Tim je ispitao šest otoka zaraženih štakorima i šest otoka bez štakora, otkrivši da se ekološka šteta glodavaca širi u tlo i stotine stopa prema moru, čak i utječući na koraljne grebene.
Najveća razlika je, naravno, u tome što su otoci bez štakora puni ptica - gustoća ptica bila je 760 puta veća. "Otoci bez štakora su bučni, nebo im je puno ptica i apsolutno smrde na gvano", rekao je glavni autor Nick Graham sa Sveučilišta Lancaster za Yong. "Ali ako stupite pješice na otok, nebo je prazno, mirno je i ne miriše. Razlika je nevjerojatna. "
Sve one ptice, u koje su uključene boobies, fregatebirds, noddies, shearwaters and terns, lopata. Njihovo gvano dodaje otocima hranjivi dušik, što dovodi do velikih promjena u ekosustavu. Prema priopćenju za javnost, ne samo da taj dušik prodire u tlo, biljke i grmlje na otoku, tim je otkrio da se također ispušta u more gdje potiče rast algi i spužvi. Ustvari, na grebenima oko ptičjih otoka bilo je 50 posto više ribe u usporedbi sa štakorskim otocima. Te su ribe sadržavale više dušika i rasle su veće. A ispaša algi, kod kojih vrste poput papiga riba odstranjuju alge i mrtvi koralj s grebena koji potiču rast novog koralja, događalo se 3, 2 puta češće oko ptičjih obala. "Bilo je mudro vidjeti koliko su sve razlike velike u svemu onome što smo pogledali", kaže Graham Yong-u.
Iako je činjenica da su štakori opustošili cijeli ekosustav otrijezna, to je također na neki način dobra vijest. Iako su zaustavljanje zagađenja i klimatskih promjena monumentalni zadaci, iskorjenjivanje štakora je slabo voće - ljudi su prilično dobri u suzbijanju štetočina, a Yong izvještava da su štakori uklonjeni sa 580 otoka do sada, a projekti postaju još ambiciozniji. Zapravo, samo prošlog svibnja, otok Južna Džordžija blizu Antarktika, koji stoljećima muče štakori, završio je iskorjenjivanje štakora dugog 13 milijuna dolara, najveće dosad provedeno. Službeno je proglašen bez glodavaca, a njegove ugrožene domaće ptice i druge divlje životinje sada imaju šanse za borbu. Novi Zeland, dom tona rijetkih endemskih vrsta koje opustoše štakori, mačke, lasice i druge invazivne vrste, poduzima monumentalnu kampanju za iskorjenjivanje tuđih sisara do 2050. Čak su i sami otoci Chagos postigli određeni uspjeh. Prošle godine je Fond za zaštitu prirode Chagos objavio da su štakori istrijebljeni iz Ile Vache Marine, važnog staništa ptica.
Studija pokazuje da su projekti iskorjenjivanja štakora još važniji nego što se mislilo. "Ovi rezultati pokazuju kako očuvanje ponekad može biti krvavi posao, ako postupanje po ekosustavu znači da ima vremena za ubijanje", kaže koautor Aaron MacNeil sa Sveučilišta Dalhousie u priopćenju za javnost. "Za ove invazivne štakore sada je vrijeme."
Graham kaže Victoria Gillu s BBC-a da bi iskorjenjivanje štakora moglo također pomoći ublažavanju utjecaja klimatskih promjena, budući da su zdravi grebeni otporniji i vjerojatno se brže mogu oporaviti od događaja izbjeljivanja tople vode. A Chagosu je potrebna sva pomoć koju mogu dobiti. Izbeljivački događaj 2015. i 2016. oštetio je ili ubio 85 posto koralja u arhipelagu koji se možda nikad neće potpuno oporaviti.
