Svaka bolest ima jedinstven narativ. Od polio i tuberkuloze do SARS-a i sada svinjske gripe, Smithsonian prikuplja artefakte i dijelove povijesti iz prošlih epidemija kako bi budućim generacijama pokazao utjecaj specifičnih bolesti i kako su oblikovali medicinu i američki život.
"Stvari tražimo s gledišta pacijenata, obitelji i zajednice", kaže Katherine Ott, kustosica medicine i znanosti Nacionalnog muzeja američke povijesti. Predmeti kolekcije uključuju javnozdravstvene pamflete, fotografije, lijekove i dijagnostičku opremu. Mala crvena vrpca, stručno sačuvana u blizini komada prekrivača od AIDS-a, govori o HIV-u u američkoj povijesti.
Smithsonian ima i račune distribuirane za vrijeme epidemije SARS-a 2003., uzorak lijeka protiv gripe Tamiflu, kao i elektronski mikroskop u spomen na prvi put kada su virus mogli vidjeti ljudske oči.
Trenutno je još uvijek prerano da Ott počne sakupljati materijale povezane sa svinjskom gripom, službeno nazvanom Influenza A (H1N1). (Osim toga, maske protiv gripe koje su bijes ne traju dovoljno dugo da bi se sačuvale.) Njezin razlog zašto također dolazi iz njene perspektive kao povjesničara medicine. Ovo nije pandemija poput one iz prošlosti. Podijelila je uvid u to kako se trenutna pandemija odnosi na prošlu.
Talijani su virusom gripe imenovali 1743. godine, za vrijeme epidemije u Europi. Krivili su masovnu smrtnost i bolest za nepovoljan "utjecaj nebeskih tijela". Ostale velike epidemije gripe dogodile su se 1890., a zatim 1918., kada je pandemija španjolske gripe prouzročila smrt između 50 i 100 milijuna.
Prema izvješćima, soj svinjske gripe jedinstven je, ali udaljeni potomak sojeva iz 1918. godine. Oboje su patogeniji za mlade odrasle osobe, možda zato što jak imunološki sustav povećava rizik za oluju citokina - kada tijelo pretjerano reagira na invaziju mikroba, uzrokujući bolest.
Zbog suvremenih javnozdravstvenih mjera, Ott kaže da ponovna pojava pandemije poput one iz 1918. danas nije vjerojatna. Napredak koji uključuje bolju prehranu, antivirusne lijekove i cjepiva sprečava brzo širenje bolesti. Uz to postoji mogućnost zdravstvenih službenika da iz minute u minutu prate bolest. Dakle, za sada Ott čeka i sagleda pristup prikupljanju artefakata današnje pandemije.
