Nekih 46 marsovskih dana nakon slijetanja na Mars u kolovozu 2012. godine, nakon što je otputovao gotovo 1000 metara od mjesta slijetanja, Curiosity je naišao na stijenu u obliku piramide, visoku otprilike 20 centimetara. Istraživači su tražili stijenu koja bi se koristila za kalibraciju većeg broja roverovih visokotehnoloških instrumenata, a kao glavni istražitelj Roger Wiens rekao je na tiskovnoj konferenciji u to vrijeme: „To je bila prva stijena dobre veličine koju smo pronašli duž put."
Znanstvenici su prvi put koristili roverov ručni objektiv (koji snima fotografije visoke rezolucije stijene) i rentgenski spektrometar čestica Alpha (koji bombardira stijenu alfa česticama i rendgenskim zracima, udarajući elektrone u obrasci koji omogućuju znanstvenicima da identificiraju elemente zaključane u njemu). Koristili su i ChemCam, uređaj koji u stijeni ispaljuje laser i mjeri obilje isparenih elemenata.
Radoznalost, sa svoje strane, prigodnim povodom obilježio događaj pesničkim tvitom:
Naučio sam znanost! Znanost o prvom kontaktu o stijeni Jakea. Evo snimke radnje pic.twitter.com/pzcgH6Bk
- Curiosity Rover (@MarsCuriosity) 22. rujna 2012 Godinu dana kasnije, znatiželja timska analiza podataka prikupljenih tim instrumentima, objavljena danas u časopisu Science, pokazuje da su napravili prilično sretan izbor u pronalaženju stijene za početak. Stijena, nazvana "Jake_M" (po inženjeru Jakeu Matijeviću, koji je umro nekoliko dana nakon znatiželje dotaknuo je dolje), za razliku od bilo koje stijene koja je ranije pronađena na Marsu - i njezin sastav intrigantno sugerira da se formirao nakon što se rastopljena stijena brzo ohladila u prisustvu podzemne vode.
Slika Jake_M visoke rezolucije s lijeve strane snimila je Ručnim sočivom, dok je APXS analizirao stijenu na mjestima označenim s dvije crvene točke, a ChemCam na malim žutim krugovima. Slika putem NASA / Laboratorij za mlazni pogon / Malin Space Science Systems
Novo otkriće objavljeno je u sklopu posebne serije radova u Znanost koja opisuje početne geološke podatke prikupljene Curiosity-jevim kompletom znanstvenih instrumenata. Jedno od drugih značajnih otkrića je kemijska analiza lopatice marsovskog tla - zagrijane na 835 stupnjeva Celzijusa unutar mehanizma uzorka analize na Marsu - koja pokazuje da sadrži između 1, 5 i 3 posto vode po težini, što je razina veća nego što su znanstvenici očekivali,
Ali ono što najviše uzbuđuje u nizu nalaza je iznenađujuća kemijska analiza Jake_M. Istraživači su utvrdili da je vjerojatno magnetska (nastala stvrdnjavanjem magme) i da, za razliku od bilo koje druge magnetske stijene prethodno pronađene na Marsu, ima mineralni sastav najsličniji klasi klase bazaltičkih stijena na Zemlji zvanih mugeariti.
"Na Zemlji imamo prilično dobru ideju kako nastaju mugeariti i stijene poput njih", izjavio je u izjavi za novinare Martin Fisk, geolog sa Sveučilišta Oregon State University i koautor. "Počinje magmom duboko u Zemlji koja se kristalizira u prisustvu jednog do dva posto vode. Kristali se talože iz magme, a ono što se ne kristalizira je mugearitna magma koja se s vremenom može probiti na površinu kao vulkanska erupcija. "To se najčešće događa u podzemnim područjima gdje rastopljena stijena dolazi u dodir s vodom - mjesta poput pukotina srednjeg okeana i vulkanskih otoka.
Činjenica da Jake_M vrlo nalikuje mugearitima ukazuje na to da je vjerojatno krenuo istim putem, formirajući se nakon što su se ostali minerali kristalizirali u prisustvu podzemne vode, a preostali minerali bili su poslati na površinu. Ovo bi sugeriralo da je Mars, barem neko vrijeme u prošlosti, sadržavao rezerve podzemne vode.
Analiza je dio sve većeg broja dokaza da je Mars jednom bio dom tekuće vode. Prošlog rujna slike koje je snimio Curiosity pokazao geološke značajke koje su sugerirale jednokratnu prisutnost tekuće vode na površini. Ovdje, na Zemlji, analize nekoliko meteorita koji su nastali na Marsu također su pokazali da je planeta, u davno određeno vrijeme, držala rezerve tekuće vode duboko pod zemljom.
To je naravno uzbuđivalo znanstvenike i javnost, jer je voda (barem koliko znamo) nužna za evoluciju života. Ako je Mars nekad bio planet bogat vodom, kako sve više sugeriraju nalazi znatiželje, moguće je da se život nekad tamo već davno razvio - a možda će čak i organski spojevi ili drugi ostaci života čekati da ih rover pronađe u budućnosti,
Analiza Jake_M-a, prvog rocka Curiosity testirano, pokazuje da je to za razliku od bilo koje stijene prethodno pronađene na Marsu, a vjerojatno je nastala nakon što je vruća magma došla u kontakt s vodom. Slika putem NASA / JPL-Caltech / MSSS
