Znanstvenici koji buše u podglacijalnom jezeru Mercer na Antarktici uspješno su pronašli leševe sićušnih, davno preminulih životinja, uključujući tardigrade ili „vodene medvjede“, i malih rakova, izvještava Douglas Fox za Nature News & Comment .
Otkriće je jedan od nekoliko projekata kojima je predvodila Znanstveni pristup Podglacijalna antarktička jezera ili SALSA. Prema web stranici SALSA, u ambicioznu kampanju uključeno je 50 znanstvenika, bušilica i pomoćnog osoblja koji imaju za cilj otkriti tajne ovog "jedva proučenog okoliša."
Najznačajniji aspekt nalaza su njegove posljedice za svestranost antarktičkih organizama. Kako Maria Temming piše za Science News, istraživači su i prije vjerovali da su podglavna jezera sposobna ugostiti jednostavne životne oblike. Uzorkovanje jezera Whillans iz 2013. godine, susjedno vodno tijelo južno od jezera Mercer, podržalo je ovu teoriju, ne dobivajući ništa složenije od mikroba. Član tima SALSA i mikro-paleontolog Sveučilišta Nebraska-Lincoln David Harwood nazvao je nalaz „potpuno neočekivanim“.
No, kada su znanstvenici skrenuli pozornost na jezero Mercer, rezultati su bili mnogo raznolikiji: "[Pronašli smo] neke stvari koje su izgledale poput isprepletenih pauka i rakova tipa nogu, ... [plus] neke druge stvari koje su izgledale kao da bi mogle biti crvi ", Harwood kaže Temmingu.
Da bi dosegli dubine jezera Mercer, istraživači SALSA koristili su mlaznicu za bušenje u obliku olovke koja raspršuje zagrijanu vodu. Nakon postizanja željene razine, tim je pomoću alata corer pronašao uzorke. Aylin Woodward iz Business Insidera izvještava da je grupa u početku bila iznenađena vidjevši sitne rakove i tardigrad - beskralježnjača s osam nogu koji su sposobni preživjeti u ekstremnim uvjetima - skrivajući se u jezgrama. Nagađajući da su uzorci kontaminirani neočišćenom opremom, tim je pokrenuo drugu ekspedicijsku bušenje. Šokantno, to je proizvelo iste rezultate.
Ono što je najvažnije, primjećuje Fox News & Nature, izgleda da su pronađeni primjerci stanovnici kopna, a ne jezera ili oceana. Kako Slax Tulaczyk, glaciolog sa Sveučilišta u Kaliforniji, Santa Cruz, koji nije dio SALSA tima, objašnjava za Fox, moguće je da su leševi putovali iz planina u jezero preko podglacijalnih rijeka ili se prilijepili za dno napredujući ledenjak.
Fox je dodao nešto slično, dodaje Fox: Ili prije nekih 10 000 ili 120 000 godina, Transantarktičke planine su prošle kratku toplu čaroliju koja je otkrila da se karakteristični ledenjaci povlače, omogućujući džepovima životinjskog svijeta da procvjetaju u ribnjacima i potocima prije nego što se podlegnu povratak frigidnih uvjeta. Kako je ledeni zahvat pregazio planinski niz, brojna su ta stvorenja završila u zarobljenom jezeru, gdje su se njihovi ostaci na kraju odmorili oko kilometar ispod površine.
Sljedeći korak je sužavanje vremenske trake prema dolje. Byron Adams, istraživač sa Sveučilišta Brigham Young, kaže da je vjerovatno da većina organizama iz jezera nije umrla tako davno, relativno govoreći - prije samo tisuće godina, a ne milijuni. Moguće je čak da će ih znanstvenici moći analizirati pomoću radiokarbonskih datiranja, što bi potvrdilo da su mlađi od 40 000 godina. Sve u svemu, tim se nada da će svoja otkrića iskoristiti za jasniju sliku regionalnog ekosustava nego ikad prije.
Rakovi i složeniji organizmi općenito su sposobni preživjeti u ledeno prekrivenim jezerima Antarktike jer primaju malu količinu sunčeve svjetlosti. Podglacijalna jezera poput Mercera, međutim, ne nude sunčevu svjetlost zbog čega životinjama gotovo nije moguće napredovati. Ipak, novo otkriće moglo bi govoriti o nepostojanosti određenih vrsta, sugerirajući da su pronašli način za opstanak u mračnim dubinama subglacijalnog okruženja.
Adams se, barem, drži nade da bi jezero Mercer moglo donijeti zanimljivije nalaze: U razgovoru za Nature News & Comment, zaključuje: "Moguće je da biste još uvijek mogli pronaći stvari koje su žive."
