Utvrđivanje početka života na Zemlji je malo škakljivo. Zapis o fosilima ide samo toliko daleko. Dok geolozi otkrivaju tragove života koji su datirali 3, 8 milijardi godina, kontroverzno novo istraživanje tvrdi da je otkrilo dokaze za građevne blokove života stare čak 4, 1 milijardu godina. Ako je istina, ovaj nalaz sugerira da su organski spojevi nastali dok je planet još bio u povojima.
Povezani sadržaj
- Rani život može napredovati u olupini meteorita
Iako znanstvenici znaju da je naš planet nastao prije oko 4, 5 milijardi godina, najstariji dokazi života su fosilni tragovi 3, 8 milijardi godina stari mikrobi zvani Archaea, Colin Barras piše za The New Scientist .
Intervenirajuće godine između začeća našeg planeta i dokaza o Archei skovan je Hadean, nakon Hada, grčki bog podzemlja. Za to vrijeme Zemljina je površina vjerojatno bila istopljena. Dakle, jedini tragovi znanstvenika o tom razdoblju skriveni su u sitnim kristalima zvanim cirkoni, gotovo neuništivom baugli koji se formiraju u magmi, piše Julia Rosen za Science Magazine .
U novoj studiji, objavljenoj u Zborniku Nacionalne akademije znanosti, znanstvenici su pregledali 10 000 kristala cirkona kako bi pronašli tragove o najranijim danima Zemlje poput insekata zapečaćenih u amberu. Ali nisu tražili bubice, tražili su i druge stijene, a to je upravo ono što su pronašli: Jedan jedini kristal star 4, 1 milijarde godina koji sadrži grafit.
Grafit je sastavljen u cijelosti od ugljika, a izotopski obrazac ovog određenog grafita nalikovao je modernoj organskoj tvari. "Danas na Zemlji, ako biste gledali ovaj ugljik, rekli biste da je biogeni", glavna autorica Elizabeth Bell kaže Rosen. "Naravno, to je više kontroverzno za Hadean."
Pronalaženje dokaza o organskoj hadeani velika je stvar, ali daleko je to reći od toga da su Bell i njezin tim otkrili drevnog mikroba. Iako sve veći broj dokaza upućuje na to da rana Zemlja nije bila tako sterilna kao što su znanstvenici nekoć mislili (i mogli su čak imati i tekuću vodu), neki su istraživači sumnjičavi da je ovaj jedini dokaz dovoljan da sugerira da je život postojao tijekom Hadeana.
"Znam da mnogi ljudi žele upotrebljavati takve podatke kao dokaz života, ali tim više upravlja to što žele da je ishod, a ne znanstveni principi", rekao je Barrasu NASA-in astrobiolog Thomas McCollom.
Djelomično ta skepticizam proizlazi iz studije objavljene 2008. godine koja tvrdi da su na sličan način pronađeni mikroskopski dijamanti ugrađeni u kristal cirkone star 4, 25 milijardi godina. Nakon što su njihovi rezultati dovedeni u pitanje, znanstvenici su otkrili da su dijamanti samo onečišćenje gritom koji se koristi za poliranje kristala.
Dok su Bell i njezin tim bili pažljivi u sprečavanju sličnih problema, drugi istraživači ostaju oprezni što bi grafit mogao nastati tijekom Hadeana. Neki smatraju da bi grafit mogao biti i kapsuliran kasnije topljenjem i rekristalizacijom cirkona.
"To negativno iskustvo ne znači da nitko ne bi trebao pokušati ponovo", kaže Rosen geolog Kalifornijskog tehnološkog instituta John Eiler. "Ali recimo, oprezan sam."
Iako su Bell i njezini kolege bili uzbuđeni zbog svog otkrića, ni oni ne isključuju nebiološka objašnjenja za grafit. U međuvremenu, najbolja potpora njihovoj teoriji bila bi replikacija - bilo od ostalih hadeanskih cirkona koji sadrže grafit ili drevnog martenskog života, koji ima stijene još starije od Zemlje, piše Rosen.
"Nadamo se da nismo imali šanse samo za jedan nakazni cirkon koji je u njemu imao grafit", kaže Bell Rosen. "Nadam se da je to zapravo poprilična količina."
