Usred mrazne arktičke zime, morski biolog Andy Juhl vodio je tim sa Zemaljskog instituta Sveučilišta Columbia na motornim sankama nad smrznutim morem Chukchi. Tamo su izbušili rupe kroz led, debljine nekoliko stopa, i bacili podmornicu u hladno okruženje i zavirili u ono što leži ispod.
Dok George Dvorsky izvještava za Gizmodo, ono što su pronašli oduševilo ih je: meduza.
Do sada su znanstvenici vjerovali da su stvorenja zimi provela u obliku polipa - gomoljaste mase koje se prilijepe za površine i u proljeće ispuštaju zvončaste žele. No, prozirni crtač, Chrysaora melanaster, pokazuje da žele žele prezimi u vodama kraj obala sjeverne Aljaske - okruženje za koje se prije vjerovalo da je previše oštro za opstanak odraslih meduza. Znanstvenici su svoje otkriće opisali u novoj studiji, objavljenoj u časopisu Marine Ecology .
C. melanaster, poznat i kao "sjeverna morska kopriva", jedna je od najvećih arktičkih meduza. Njihova voluminozna zvona mogu narasti do jednog metra ili više, a njihovi se pipači i niz „usana“ nalik na rubovi protežu iza njih gotovo deset stopa. Žužići uspevaju u hladnim arktičkim vodama, ali do ove najnovije studije istraživači još nisu trebali pronaći dokaze da bi mogli ostati u ovom okruženju tijekom oštrih zima.
Iako bi njihova prisutnost mogla izgledati iznenađujuća, kako pišu istraživači u svojoj studiji, morski led mogao bi zaštititi meduze od burnih oluja, dok će hladnoća usporiti njihov metabolizam, omogućavajući im da prežive na malo hrane tijekom cijele zime. Prema popisu morskog života, melazeri Chrysaora melanaster hrane se velikim zooplanktonom, malim ribama, copepods, pa čak i drugim meduza.
U videu se stvorenje može vidjeti kako se povlači po morskom dnu, koje se možda ne čini poput uspješnog okruženja u vrhuncu zime. No, kako istraživači napominju, arktička mora podržavaju iznenađujuću količinu zimske hrane, naime ledenih algi, koje rastu unutar i duž dna morskog leda i na kraju potonu na dno, pružajući bazu za prehrambeni lanac.
Unatoč tome, istraživači primjećuju da smanjena opskrba hranom ne zaustavlja ta snalažljiva bića, koja mogu napasti njihove žlijezde nakon što se poveća dostupnost hrane. To znači da, čak i ako hrana bude kratka, ove zimi ćelije vjerojatno će se još uvijek moći reproducirati na proljeće.
"Prema tome, prezimljavanje bi moglo biti učinkovita strategija za pojedince koji imaju potencijal zreli da konzumiraju obilnu hranu iz zooplanktona koja je dostupna u proljeće i povećavaju njihov seksualni reproduktivni učinak", pišu istraživači.
Znajući da ova stvorenja mogu preživjeti zimu pod morskim ledom, pomoći će znanstvenicima da bolje razumiju dinamiku populacije meduza, koja uvelike varira iz godine u godinu, piše Dvorsky. Neke godine gotovo da i nema, dok su druge godine toliko uobičajene da se ribolovne mreže guše s njima.
Ove ljuljačke u populaciji meduza ne napadaju samo Aljasku. Jedno posebno dramatično cvjetanje na Sredozemlju ovog ljeta potaklo je istraživača s talijanskog Instituta za znanost o proizvodnji hrane, Antonella Leone, da pokuša navesti lokalne stanovnike da ih pojedu. Nada se da će smanjiti njihov broj dok toplije vode potiču stanovništvo na rast "želatinozne generacije nakon želatinozne generacije", Jason Horowitz izvijestio je za New York Times ranije ove godine.
Najnovija studija nije nužno pokazatelj promjena klime, ali sugerira da bi sjeverna morska kopriva mogla biti osjetljiva na buduće pomake u morskom ledu - baš kao i polarni medvjedi i morževi za koje obično mislimo da se trude prilagoditi se Arktiku koji se mijenja.
Kako pišu Juhl i njegovi kolege, posebno je važno razumjeti tu dinamiku, "kako obalna arktička mora postaju otvorenija za transport, komercijalni ribolov, istraživanje nafte i plina i druge oblike komercijalne eksploatacije". Ti bi pothvati mogli utjecati ne samo na krznena stvorenja koja lutaju iznad leda, već na želatinozne ljude koji klize niže.
