Dinosauri koje sam upoznao kao dijete više nema. Ne želim reći da su svi klasični dinosaurusi koje sam vidio kasnih osamdesetih bili potopljeni, sinonimizirani ili na drugi način odvedeni u drugo izumiranje. " Brontosaurus " je jedini glavni primjer toga (mada Torosaurus i Anatotitan mogu uskoro uslijediti). Ne, ono što mislim je da su vučeći repove, bubice, glupi dinosauri s kojima sam prvi put predstavljen da su svi zamijenjeni okretnim, jarko obojenim, složenim životinjama koje su bile nevjerojatno slične pticama.
Naša slika o tome što je dinosaur i kakva je biologija dinosaura, mijenja se otkad su prirodnjaci početkom znanstvenog opisali bića poput Megalosaura i Iguanodona . Dinosauri su se od gustoća visokih 100 stopa pretvorili u bizarna bića s gmazovskim sjajem, a tek smo 1870-ih, kada su paleontolozi započeli pronalazak djelomičnih kostura, počeli stvarati sliku koliko su jedinstveni dinosauri. Dinosauri su prirodni prirodnjaci, poput Edwarda Drinker Copea i Thomasa Henryja Huxleyja, zamišljeni kao dinamične, nalik na ptice, samo da bi svoje toplokrvne dinosauruse zamijenili spori stanovnici močvara koji su u potpunosti zaslužili izumiranje koje ih je uništilo. Srećom, "Renesansa dinosaura" s kraja 20. stoljeća izazvala je preobrazbu dinosaura i zanimanje za paleobiologiju dinosaura - dinosauri su pretvoreni u zbunjujuća bića koja su živjela brzo i umrla mlada, a spoznaja da ptice žive dinosaurusi dala je paleontolozima novi bazen informacija za istraživanje detalja života dinosaura.
I sada smo u onome što je paleontolog Thomas Holtz nazvao "prosvjetiteljstvom dinosaura". Dok je renesansa Dinosaura uglavnom bila promjena slike koja je pokrenula niz pitanja o biologiji dinosaura, prosvjetiteljstvo dinosaura koristi nove tehnike i ideje kako bi se dugo približilo - stalna pitanja o biologiji dinosaura. Napokon počinjemo razumijevati kako su dinosauri odrasli, kako su se parili i čak koje su boje neki dinosaurusi. Ali čak su i najosnovniji aspekti biologije dinosaura otvoreni za reviziju - na primjer, paleontolozi pokušavaju pronaći sve preciznije i preciznije načine kako procijeniti koliko su zapravo bili teški dinosauri.
Ipak, cjelovita i sveobuhvatna perspektiva prirodne povijesti dinosaura ostaje daleko izvan našeg sadašnjeg znanja. Što više otkrijemo, sve čudniji dinosauri postaju. Naša opća slika dinosaura preciznija je od onoga što je ranije, ali detalji će se nesumnjivo nastaviti mijenjati, posebno ako se rade nova otkrića i testiraju se špekulativne ideje. Kao što je paleontolog Paul Barrett nedavno napisao za Guardian :
Još smo u mraku kada su u pitanju neki aspekti života dinosaura: kako su točno izumrli? Zašto su neki prosperirali dok su drugi bili kratkotrajni? Koje su bile funkcije bizarnih karakteristika, poput Spinosaurovog "jedra". A koji su čimbenici doveli do njihovog bijeg evolucijskog uspjeha? Za sada još uvijek postoji puno stvari o kojima ništa ne znamo - i znanstvenici se ne bi trebali bojati to reći.
Misterije dinosaura nastavit će se gomilati. U drugom uvodniku Guardiana, paleontolog Dave Hone ističe da su dinosaurusi bili mnogo raznolikiji i različitiji nego što to često cijenimo. Svatko poznaje tiranozaur, triceratops, allosaurus, diplodocus i druga klasična stvorenja koja su pronađena tijekom koštanog naleta kraja 19. i početka 20. stoljeća. Ove su životinje dinosaurski kraljevski najpoznatiji od svih, ali samo su sićušno uzorkovanje ogromnog niza oblika u koje su evoluirali dinosaurusi. Zapravo, kako Hone ističe, paleontolozi nazivaju nove dinosauruse iznimno brzim tempom, a svako novo otkriće dodaje malo više našem razumijevanju koliko su čudni i raznoliki dinosauri bili. Hone piše:
Sam broj oporavljenih vrsta možda je i sam primjetljiv, ali raznovrsnost oblika koji su u njemu obuhvaćeni vjerojatno je i podcjenjivačka. Dinosauri su poznati ne samo po ogromnim veličinama koje dosežu mnogi, već i po svojim čudnim i divnim tjelesnim tipovima. Životinje poput Diplodoka, Spinosaura ili Triceratopsa mogu se činiti čudnima, ali postoje i drugi dinosauri koji se ističu jednako u usporedbi sa svojim rođacima ili su naprosto čudni sami po sebi.
Pernati, alvarezsauri koji izjedaju mrave i biljojeri s duguljastim biljkama zvani terizinosauri samo su dvije od nekoliko vrsta dinosaurusa koje su paleontolozi tek nedavno prepoznali, a ova zbunjujuća stvorenja postavila su znanstvenicima nova, zbunjujuća pitanja o tome kako takva stvorenja živjeli i koji su pritisci oblikovali njihovu evoluciju. Što više učimo, postaju divniji i tajanstveniji dinosauri.
