Nakon više od 150 godina, vremena, pa čak i vandala, svod u kojem su se nalazili posmrtni ostaci nekad ugledne Washington obitelji bio je nered. Smješten na povijesnom Kongresnom groblju DC-a, Causten Svod - polu-podzemna, kupolasta komora - bio je strukturno ugrožen.
"Sav je malter otpao od cigle [i] krov cijevi počeo se urušavati", kaže predsjednik groblja, Paul Williams.
Unutrašnjost grobnice prošla je još gore. Drvene police na kojima su bile kovčege gotovo dvije desetak pojedinaca raspadale su se. Izložene su kosti. Obnavljanje svoda bez ometanja ostataka bilo bi nemoguće. Radnici bi stali na njih, a kosti bi bile izložene elementima.
Tako je 2009. na groblje za pomoć pozvao forenzičkog antropologa Douglasa Owsleya, Nacionalnog prirodnog muzeja. I danas, nakon višegodišnjeg rada na sortiranju i katalogizaciji ostataka, kao i istraživanju obiteljske povijesti, znanstvenik i njegovi kolege konačno su vratili kosti na groblje, gdje je svod obnovljen. Djelo, kaže Owsley, ne samo da pomaže groblju i živim potomcima pokopanih u grobu, već i pomaže u njegovim naporima da dokumentiraju život u regiji Chesapeake u posljednjih 400 godina.
Kongresno groblje, koje se nalazi otprilike milju i pol istočno od glavnog grada SAD-a na jugoistoku Washingtona, DC, pomalo je pitko mjesto s dugom poviješću. Osnovan 1807. Godine, groblje nije u vlasništvu vlade, iako je dobilo ime po odmorištu mnogih zakonodavaca i vladinih službenika. To uključuje 16 senatora, 68 predstavnika i potpredsjednika Elbridgea Gerryja, potpisnika Deklaracije o neovisnosti. Takav je spot bio potreban rano u američkoj povijesti jer nije bilo moguće prevoziti tijela pokojnika na velike daljine u vrućim ljetnim mjesecima.
Groblje od 35 hektara danas je dom ne samo davno umrlih zakonodavaca (od 1878. većina ih je odlučila biti pokopana bliže domu), već više od 65.000 sahrana, a i dalje je aktivno groblje. Da biste tamo bili sahranjeni, "jednostavno morate biti mrtvi", stoji na web mjestu Kongresnog groblja.
Takav otvoran jezik odražava odnosne, ali pomalo irelevantne načine groblja. Na primjer, otprilike jedna četvrtina sredstava za rad na mjestu potiče iz jedinstvenog izvora: programa za vođenje pasa u kojem je članovima koji plaćaju mogućnost korištenja terena kao povodni park za pse. Dodatno svojoj ekscentričnosti, prošli događaji koji su tamo održani uključuju rođendansku zabavu za Johna Phillipa Sousa - skladatelja marša koji je upravljao američkim morskim bendom u kasnim 1800-ima - i prikupljanje sredstava temama Noći vještica "Ghosts and Goblets".
Turisti i mještani mogu se naći lutajući grobljem, obilazeći grobove bivših Washingtonaca, poput fotografa iz građanskog rata Mathewa Bradyja, ravnatelja FBI-ja J. Edgara Hoovera i Belva Ann Lockwood, prve odvjetnice dopuštene pred Vrhovnim sudom SAD-a. U novije sahrane ubraja se Warren M. Robbins, koji je osnovao Nacionalni muzej afričke umjetnosti.
Posljednjih godina na groblju se radi na očuvanju i obnovi terena koji su propali u 1960-im i 1970-ima. Prelomljeni i pali nadgrobni spomenici još uvijek se mogu pronaći na cijelom nalazištu, premda je groblje radilo uspravno i zabilo kamenje tako da ih opet nije lako srušiti. Mnogi izvorni trezori u kojima se nalaze ostaci nekadašnjih uglednih Washington obitelji počeli su se raspadati, a neki su u potpunosti nestali. "Dvije stotine i sedam godina kasnije [stranica će se vjerojatno pokazati habanje", primjećuje Williams.
Owsley i groblje imali su uspostavljenu vezu kad su ga zvali 2009. godine. Stručnjak za kosti je usporedio lubanju koja je pronađena u staroj limenoj kutiji s ostacima groblja Williama Wirta, bivšeg američkog državnog odvjetnika i tužitelja u postupku za izdaju na primjer, Aaron Burr. Owsley i drugi Smithsonijevi istraživači sudjelovali su u iskopavanju grobnice generala Alexandera Macomba, heroja rata 1812. godine. Pozvani su da se bave ostacima pronađenim u drugim ruševinama. "Ovo je javna usluga", kaže Owsley.
2009. godine Smithsonijski forenzički antropolog Douglas Owsley iskopao je 1835. godine Causten Vault gdje su predani ugledne obitelji iz Washingtona, DC. Danas je trezor obnovljen i članovi obitelji vratili su se u svoje počivalište. (Chip Clark, Nacionalni prirodoslovni muzej) 
Unutar podzemnog groblja iz 19. stoljeća, uvjeti su se pogoršali. Drvene police na kojima su bile kovčege gotovo dvije desetak pojedinaca raspadale su se. Izložene su kosti. (Chip Clark, Nacionalni prirodoslovni muzej) 
Izvađena je srebrna pločica s pločicama. Nekada je krasila kovčegu četverogodišnje Josephine Shriver, koja je umrla od nepoznatih uzroka 1847. (James Di Loreto, Smithsonian) 
Istraživači su proširili sadržaj trezora Causten, tražeći skeletne ostatke i artefakte, poput hardvera za lijes i druge osobne stvari. (Laurie Burgess, Smithsonian) 
Istraživači pažljivo sastavljaju na travnjaku Kongresnog groblja neki od materijala, uključujući nekoliko lijesova, izvađenih iz trezora Causten. (Ljubaznošću Kongresnog groblja) 
Među nalazima iz Causten Sulta, u kojima je pokopano 16 pojedinaca, bio je i set krunica. (Laurie Burgess, Smithsonian) U trezoru Causten nalazili su se posmrtni ostaci članova obitelji Causten, koju je u 19. stoljeću vodio James Causten, međunarodni pravnik i konzul za narode Čilea i Ekvadora. Causten je trezor sagradio 1835. godine, nakon smrti prvog sina, a u njemu bi se na kraju nalazili posmrtni ostaci 22 člana proširene obitelji Causten, uključujući četverogodišnju Josephine Shriver, čija se majka, Henrietta Jane Causten, udala Joseph Shriver. (Obitelj Shriver postala je važna u 20. stoljeću kada se Eunice Kennedy, mlađa sestra predsjednika Johna F. Kennedyja, udala za Roberta Sargenta Shrivera, ml.)
Owsley i njegovi kolege započeli su uklanjanjem svih ostataka iz Caustenovog svoda, u onome što Owsley naziva "zatvorenom arheološkom istragom." Kako su se daske i kovčezi vremenom raspadali, ostaci su palačinjeni. Owsleyev tim razvrstao je svaki sloj, a zatim ostatke odnio u njegov laboratorij natrag u muzej. (Pronašli su dokaze da je grobnica odjednom bila uništena - jedan čovjek koji je tamo pokopan sada nedostaje njegov kranija.)
Owsley je ondje nastavio razvrstavati i slagati kosti. Iz kostiju je mogao odrediti spol i približnu dob pojedinca. Oblik metalne ručke korica pomogao je suziti se kada je ta osoba pokopana - stil hardvera često je karakterističan za neko razdoblje, kaže Owsley. U međuvremenu, Deborah Hull-Walski, upraviteljica zbirki u antropološkom odjelu muzeja, sastavljala je kompletnu rodoslovlje obitelji.
Tim je na kraju utvrdio da se u grobnici nalaze posmrtni ostaci 16 ljudi, uključujući 13 kostura i tri još uvijek sačuvana u lijesu. Tijela nekoliko pojedinaca - onih čiji su lijesovi sjedili blizu dna trezora - potpuno su se raspala. "To nije jedinstveno za ovu grobnicu", primjećuje Owsley. U vlažnim uvjetima koji se nalaze na nižim razinama, mineral koji se zove brusit počinje se formirati i razbijati kosti.
Owsley je nastavio razvrstavati i identificirati kosti, uspoređujući ih s zapisima i precizirajući svoje podatke, ponavljajući postupak tri puta kako bi bio siguran da može odgovarati ispravnom imenu sa svakim skupom ostataka. Sada razdvojeni kosturi napokon su pažljivo spakirani u bijele plastične kante, a svaki je bio označen imenom osobe. Groblje će posmrtne ostatke prenijeti u lijes prije nego što se ponovo ubace u trezor.
Usklađujući Owsleyeva otkrića s Hull-Walskijevim genealoškim istraživanjem, obitelj sada ima bogatu, iako pomalo tragičnu, povijest. (Članovi živih obitelji Caustena dobit će kopiju istraživanja kasnije ovog ljeta.) Iako je James Hyman Causten, stariji, živio dug život, umirući u 80-im godinama od srčanog udara, „njegova djeca nisu imala toliko sreće“, napominje Owsley. Na primjer, ogranak obitelji Carvallo izgubio je petero od šestero djece. Dvoje male djece pokopano u trezoru, u dobi od tri i sedam mjeseci, umrlo je od dizenterije.
Ispada da oni koji su ukopani u trezor nisu bili njegovi stanovnici. Hull-Walskijevo istraživanje također je otkrilo da je Causten Vault za to vrijeme imao osam privremenih sahrana, uključujući dvije bivše prve dame. Jedna od njih bila je Dolley Madison, supruga predsjednika Jamesa Madisona čija se nećakinja Annie Payne udala za obitelj Causten. Dolley je umro 1849. godine i prvi je put interniran u Javni trezor Kongresnog groblja dvije godine. Annie Payne Causten zatim je ostatke prve dame prebacila preko trake u trezor Causten. Tamo je njezin kovčeg ostao do 1858. godine, kad je Dolley Madison napokon položila da se odmori pokraj svog supruga na groblju obitelji Madison na groblju Montpelier u Virginiji.
Madison se nakratko pridružila u Causten trezoru Louisa Adams, supruga predsjednika Johna Quincyja Adamsa, nakon što je umrla u svibnju 1852. Njezino je tijelo uklonjeno u Ujedinjenu prvu župnu crkvu u Quincyju, Massachusetts, gdje je zarobljena sa svojim suprugom.
Ostaci poput onih koji se nalaze u trezoru Causten pokazali su se neprocjenjivim za Owsleyevo istraživanje, kaže on. Proučavajući kosti koje su zaostale nakon smrti, može utvrditi pojedince, dob, spol, fizičku veličinu i zdravlje zuba - čak i jesu li imali infekcije, artritis ili neku vrstu traume. Kemija kostiju može mu reći o izloženosti otrovnim metalima poput olova. Ali, kaže, "kontekst je presudan", a rijetko je imati toliko dodatnih informacija o tome kako su ljudi davno živjeli i umirali.
Kroz ostatke dugo umrlih ljudi, Owsley se nada da će slikati život na području Chesapeake u posljednjih 400 godina. Usredotočio se na 17. stoljeće - rekonstruirajući život, na primjer, u Jamestownu u Virginiji - ali počeo je izgledati dalje, na primjer, u Gani i Engleskoj. Nada se da će uspjeti usporediti bogate i siromašne, urbane i ruralne, robove i bijele, "da bi sagledali ovaj proces postajanja Amerikom", kaže on.
The Causten Vault jedan je dio te slagalice. I, kaže Owsley, "to poboljšava ono što možemo učiniti s [ostacima] tamo gdje nemamo taj zapis."
