Najveće zmije u svjetskoj povijesti, nazvane Titanoboas, nedavno su otkrivene u Kolumbiji. U stvari, pronađeno je 28 fosila super zmija. Smatra se da su dugačke 42 do 49 stopa, a težile su 2500 funti (prethodni zapisi su iznosili 33 i 403 kilograma.) Carlos Jaramillo, znanstvenik iz Instituta Smithsonian Tropical Research Institute, suorganizirao je tim koji je otkrio najveću zmiju; tim je uključivao druge Smithsonijeve znanstvenike kao i stručnjake sa Sveučilišta Florida i drugih institucija. Smithsonian-ov Bruce Hathaway razgovarao je s Jaramillom putem e-maila o ovom nalazu.
Neki od divovskih krokodila i kornjača koje su Titanoboasi plijenili na težini su težili 300 kilograma. Teško je zamisliti čak i ove ogromne zmije koje hvataju i ubijaju tako velike krokodile. Kako su to napravili?
Možda su lovili na isti način kao danas najveće zmije, anakonde. Grabeći njihov plijen u blizini obale, odvodeći ga u vodu gdje imaju prednost, brzo se omotaju oko njegovog tijela i ograničavaju ga na smrt. Nije tako neobično da zmija ova velika pleni krokodile, kajmane i kornjače; današnje anakonde to čine u ravnicama Orinoka u Kolumbiji i Venezueli.
Jesu li ove zmije imale prirodnih neprijatelja? Koliko su dugo živjeli?
Mislimo da su njihovi prirodni neprijatelji napadali jaja i maloljetnike. Isti krokodili koje je Titanoboas jeo, mogli su plijeniti na jajima velikih zmija i mladim Titanoboasima . Još uvijek ne znamo ništa o njihovom životnom vijeku; to je vrlo teško znati iz podataka o fosilima koji imamo.
Kažete da vaši nalazi pružaju uvid u ograničenja biološke veličine evolucije zmija. Koji su neki od čimbenika uključeni?
Gornje granice rasta bilo kojeg organizma uvjetovane su raspoloživim resursima, fiziologijom svake životinje i fizičkim silama poput gravitacije. Temperatura okoline posebno je važna za hladnokrvne životinje; zato najveće zmije na zemlji žive blizu Ekvatora. Prije šezdeset milijuna godina, regija Cerrejon na sjeveroistočnom dijelu Kolumbije, gdje smo pronašli fosile Titanoboa, bila je desetak stupnjeva Farenheita toplija nego danas; bila je to tropska džungla, zapravo najstarija poznata prašuma u Americi. Zmije su hladnokrvne, pa su više temperature okoline omogućile da Titanoboas, koji je živio prije 60 milijuna godina, naraste veći od zmije današnjih dana.
Možete li nam reći nešto više o procesu iskopavanja velikih fosila zmija? Kako ste odlučili gdje ćete kopati? O tome koliko je vremena trebalo da se pronađu fosili?
U rudniku smo radili sedam godina. Cerrejon je najveći rudnik ugljena na svijetu, pa rudnik redovito otvara nova nalazišta. Prošle su dvije godine da shvatimo kako su (fosili) zmija i da se prikupi dovoljno materijala da bi bili sigurni u to. Jason Bourque, student sa Sveučilišta na Floridi, prvi je shvatio da je riječ o zmiji; mislili smo da je to krokodil zbog svoje veličine.
Čovjek bi mogao pomisliti da će otkopavanje ugljena na otvorenom uništiti fosile. Očito ne. Zašto ne?
Fosili su obično ispod ugljenih šavova, pa zapravo rudarstvo otkriva fosile za nas; mina je idealno mjesto za traženje fosila. Veliki rudarski strojevi uklanjaju tone ugljena i otkrivaju stotine četvornih metara stijena. Tamo su fosili.
Jeste li našli samo fosile okosnica? Mislite li da će se ikada naći fosili glave i usta i zuba Titanoboa ? Hoće li ikada postojati muzejski skeletni prikazi ovih zmija sličnih onima koje imamo za dinosauruse?
Do sada smo pronašli samo kralješke i rebra, ali nadamo se da ćemo na kraju naći lubanju i - zašto ne? - potpuni kostur. Nadamo se takođe da će u budućnosti ostaci Titanoboe kao i drugi fosili iz Cerrejona biti izloženi na mnogim mjestima. No prvo moramo pronaći više uzoraka, ispitati ih i pravilno ih izliječiti.
Kako ste se uključili u paleontologiju?
Rođen sam u Kolumbiji i živio sam u Bogoti sve dok nisam bio u ranim 20-ima. Studirao sam geologiju na Universidad Nacional de Colombia u Bogoti, a zatim magistrirao na Sveučilištu za znanost i tehnologiju u Missouriju i doktorirao na Sveučilištu Florida. Zatim sam nekoliko godina radio s naftnom industrijom, a pridružio se Smithsonianu prije 3, 5 godine. Sada živim u gradu Panama, na području zvanom Clayton, vrlo blizu Panamskog kanala, okruženom tropskom prašumom. Ujutro često vidim turkane, lenjove, majmune, zmije, pa čak i krokodile. Ne volim hladno vrijeme. Ono što najviše volim u svom radu jest biti na terenu i koristiti fosile kako bih razmišljao o prošlosti kako bih razumio našu sadašnjost i predvidio našu budućnost. Kao što je Winston Churchill jednom rekao: "Što dalje možete gledati unatrag, to ćete vjerovatno vidjeti dalje naprijed."
Rad s fosilima daje vam osjećaj poniznosti i cijenite koliko imamo sreće da budemo na planeti Zemlji.
Možete li nam reći malo o kojim drugim projektima, Carlos, trenutno radite?
Radimo na ranom zračenju cvjetnih biljaka u tropima, proučavamo nalazišta u Brazilu, Peruu, Kolumbiji i Kamerunu. Radeći i na golemom jezeru koje je prekrilo čitav Amazon prije 15 milijuna godina, radeći i na novim iskopinama Panamskog kanala kako bi se razotkrila povijest najvećih svih biotskih razmjena u zemaljskoj povijesti: Panamski most, kada su Južna Amerika i Srednja / Sjeverna Amerika okupila se prije 3, 5 milijuna godina i konačno želimo razumjeti zašto postoji širina gradijenta raznolikosti (puno vrsta u tropima, malo u umjerenim regijama)
