Ženska kitova po imenu Phoenix, dugačka gotovo 50 stopa, bit će žarište nove vrhunske dvorane Ocean Ocean u Nacionalnom muzeju prirodne povijesti Smithsonian-a (NMNH). Kada se otvori u rujnu 2008., dvorana od 23 000 četvornih metara bit će najveći izložbeni prostor muzeja. Ta je istaknutost dobro opravdana, posebno sada na početku ovog presudnog stoljeća. Često čujemo kako ocean pokriva 71 posto zemljine površine i da on čini 97 posto životnog prostora dostupnog na planeti. Manje često se primjećuje, ali značajnija je važna uloga koju ocean igra u našim životima. Ta će istina, iako apstraktna i koju je teško kvantificirati, biti glavna poruka Ocean Hall-a koji će ocean predstaviti kao globalni sustav koji je ogroman, raznolik, drevan, koji se stalno mijenja i uglavnom nije istražen.
Osim što iznenađuje prizor, Phoenix pruža savršenu metaforu za mnoge teme dvorane. Ona ilustrira krhki, ali trajni odnos između ljudi i oceana. I ona ističe načine na koji svi organizmi u oceanu međusobno djeluju, tako što ugošćuje užurbanu zajednicu stvorenja, od kojih neka žive na njenoj koži, stojeći kroz vodu.
Phoenix je prvi put primijećena kraj obale Georgije 1987. godine kada je bila novorođeno tele. Od tada, znanstvenici prate i proučavaju njezine migracije, naučivši na primjer da je nekoliko puta putovala od obale Georgije / Floride do zaliva Fundy u Kanadi. Phoenix, koji je imao dvije vlastite teladi, 1996. i 2003., proglašen je zbog svoje izvanredne sposobnosti da se oporavi od nesreće opasne po život - teško se zapleo i ozlijedio ribarskom mrežom u kolovozu 1997. Dijelovi mreže ostali su vezan za nju gotovo dvije godine, a danas pliva bez ostataka, trajni ožiljci na usnama i repu svjedoče o iskušenju.
Na NMNH-u Phoenix će biti predstavljen modelom, ali ne samo običnim muzejskim modelom koji prikazuje generičkog odraslog sjeveroatlantskog kita (jedna od najvećih i najugroženijih životinja na planeti). Umjesto toga, ovaj je model cjelovit, znanstveno točan prikaz žive jedinke. Primjerice, duplicira upozorenje koje se javljaju duž Fenixove glave. Ove zadebljale, hrskave mrlje na koži jednako su jedinstvene za kitove, kao što su i otisci prstiju, a prepoznatljivi obrasci koje stvaraju pomažu znanstvenicima da kažu jednog kita od drugog. Čak su i Phoenixovi ožiljci vidljivi na modelu, koji će biti visi s stropa Ocean Hall, omogućavajući posjetiteljima da hodaju ispod njega, kao i da ga gledaju oči u oči, s balkona druge razine.
Razvojni tim izložbe Ocean Hall i uprava NMNH-a posvećeni su da dvoranu budu ažurirani s aktualnim i tekućim znanstvenim istraživanjima. Oslanjajući se na znanstvenike iz Smithsonian-a i Nacionalne uprave za okeane i atmosferu (NOAA), New England Aquarium, NASA i druge vanjske organizacije, izložbeni će prikazi i interaktivne aktivnosti sadržavati sve, od trenutnih vremenskih obrazaca do feedova u stvarnom vremenu od istraživanja plovila.
Ovaj ambiciozni projekt ne bi bio moguć bez potpore kongresnih stranaka, prikupljanja sredstava iz privatnih izvora i, što je najvažnije, znanstvene, obrazovne i financijske suradnje s NOAA-om. U narednim desetljećima istraživanje oceana, obrazovanje i očuvanje oceana postat će samo hitnije. Zbog toga ekološka dobrobit oceana mora uključivati javnost, znanstvenike i donositelje politika - na lokalnoj, nacionalnoj i međunarodnoj razini. NMNH je ponosan što igra vodeću ulogu u davanju istraživanja okeana i svjesnosti o oceanu prioritet koji zaslužuju. Phoenix i sva njezina druga zemlja na zemlji ovise o tome.
