NASA ima velike planove za putnička putovanja u duboki svemir. Iako misije još nisu službeno najavljene, stručnjaci nagađaju da agencija planira uspostaviti svemirsku stanicu na drugoj strani mjeseca negdje u sljedećem desetljeću, što je bio kamen temeljac za slijetanje asteroida 2025. godine i potencijalno pokušavajući doći do Marsa negdje oko 2033. godine.
Dolazak na Mars, međutim, zahtijevao bi astronaute da odu u povratno (ili možda jednosmjerno) putovanje koje bi moglo trajati čak tri godine - što bi moglo biti posebno zabrinjavajuće s obzirom na rezultate studije o zdravstvenim učincima kozmičkog zračenja objavljeno danas u PLOS ONE. Iako već neko vrijeme znamo da bi zračenje koje su iskusili svemirski putnici dugoročno moglo predstavljati probleme, ova nova studija prva je koja uspostavlja vezu s povećanom šansom za Alzheimerovu bolest i demenciju.
Istraživači, skupina NASA-e i Sveučilišta u Rochesteru, došli su do otkrića testirajući specifične vrste kozmičkog zračenja - velike mase, visoko nabijene (HZE) čelične čestice - na miševima. Ova vrsta zračenja predstavlja posebnu zabrinutost, jer njegova velika brzina (rezultat sile eksplodirajućih zvijezda iz kojih su izvorno protjerane, svjetlosne godine) i velika masa znače da je od nje teško zaštititi.
Ovdje na Zemlji, u velikoj mjeri smo zaštićeni od nje i drugih vrsta zračenja atmosferom i magnetskim poljem našeg planeta, ali čak i kratko vrijeme u dubokom svemiru znači mnogo veće razine izloženosti, a još nismo smislili kako konstruirati štit koji ga učinkovito blokira. "Budući da čestice željeza spakiraju veći sloj, iz inženjerijske perspektive izuzetno je teško učinkovito zaštititi protiv njih", izjavio je u izjavi viši autor rada M. Kerry O'Banion. "Trebalo bi u biti zamotati svemirsku letjelicu u šestvodni blok od olova ili betona."
Nakon što su proizveli radioaktivne čestice koje stvaraju ovu vrstu zračenja pomoću akceleratora čestica u Brookhaven National Laboratory na Long Islandu, istraživači su miševe izložili različitim dozama zračenja, uključujući nivoe koji su usporedivi s onim što bi astronauti iskusili tijekom misije na Mars. Pasmina miševa koju su koristili bila je predmet brojnih studija o demenciji i Alzheimerovoj bolesti, tako da znanstvenici relativno dobro razumiju kako se brzo s vremenom razvija bolest i povezani simptomi.
Ali kada su istraživači izložili miševe nizom ponašanja - videći jesu li sposobni zapamtiti predmete ili određene lokacije - oni koji su bili izloženi većoj razini zračenja daleko su vjerovatnije propali, pokazujući znakove neurološkog oštećenja daleko više rano u životu nego što je tipično u pasmini. Uz to, obdukcije ovih miševa otkrile su da njihov mozak sadrži veću razinu beta amiloida, a "plak" se smatra zaštitnim znakom Alzheimerove bolesti.
Ovaj rezultat ne znači da moramo odustati od snova o dubokim svemirskim putovanjima - ili čak da takva vrsta zračenja definitivno dovodi do ubrzane neurološke degeneracije - ali on pokazuje da će kozmičko zračenje biti ozbiljnije zabrinutost zbog duljih svemirskih misija. Genijalni inženjering riješio je mnoge poteškoće u svemiru, ali to ostaje problem koji treba riješiti.
"Ovi nalazi jasno upućuju na to da izlaganje zračenju u svemiru može ubrzati razvoj Alzheimerove bolesti", rekao je O'Banion. "To je još jedan čimbenik koji će NASA, koja se očito brine zbog zdravstvenih rizika za svoje astronaute, morati uzeti u obzir dok planira buduće misije."
