Prema novom prijedlogu astronoma i profesora Avi Loeb i Dan Maoza, znakovi života možda čekaju otkrivanje u sjeni smrti. Gledajući obilje zvijezda koje umiru, poznate kao bijeli patuljci, Loeb i Maoz osmislili su jednostavan način pretraživanja kisika u atmosferi egzoplaneta koji kruže oko bijelih patuljaka na način na koji Zemlja kruži oko sunca. Loeb kaže da bi teorija mogla donijeti rezultate unutar desetljeća lansiranjem NASA-inog James Webb teleskopa 2018. godine.
Par je u veljači objavio članak, "Otkrivanje biomarkera u zemljopisnim zonama koje prolaze kroz bijele patuljke", u kojem je iznio svoje teorijsko istraživanje. U njemu Loeb, predsjedatelj odjela astronomije Sveučilišta Harvard i direktor Instituta za teoriju i računanje (ITC) pri Harvard-Smithsonian Centru za astrofiziku, objašnjava da, premda je bijeli patuljak jednostavno hlađenje jezgre mrtve zvijezde, njegova zračenja toplinom i svjetlošću mogu ugostiti život na planetama u orbiti za milijarde godina.
"Za sada znamo za nekoliko tisuća tih planeta i mora ih biti još mnogo. I ključno je pitanje je li planet prilično sličan Zemlji u pogledu svog kamenitog materijala; i ako se nalazi na pravoj udaljenosti od peći, središnja zvijezda koja je održava toplom tako da na njegovoj površini može postojati odgovarajuća voda; bi li prirodno nastala kemija života i da li bi život postojao onako kako se to događa na Zemlji? ”Loeb kaže da je teško pitanje riješiti samo teorijom. "Najbolji način da mu se pristupi, " kaže, "bio bi pokušati promatrati druge planete i tražiti naznake života." A umjesto da posjećuje ta mjesta, Loeb preporučuje traženje "potpisa molekula koje su prirodno proizvedene" u životu, a većina generičkih je kisik. "
Najnovija istraživanja sugeriraju ne samo da je vani puno egzoplaneta poput našeg, već da su često upareni s bijelim patuljcima i koji se kreću oko njih. Prema Loebu, "negdje između 15 do 30 posto pokazuje dokaze o kamenitom materijalu na njihovoj površini, a takvog materijala ne bi bilo da nije bilo kamenitih stvari oko njih", što znači da su to egzoplaneti koji bi mogli potencijalno održavati život.
Znakovi izvanzemaljskog života mogli bi se sakriti u sjeni umirućih bijelih patuljastih zvijezda. (Slika ljubaznošću NASA-e i H. Richer-a (Sveučilište British Columbia)) Imajući to u vidu, Loeb i Maoz postulirali su da istraživači mogu pronaći kisik mjerenjem atmosferskog spektra prijenosa ovih planeta dok prolazi ispred bijelog patuljka. Nažalost, par će morati pričekati do 2018. godine, kada je zakazano lansiranje James Webb teleskopa. Mjerenja se moraju izvršiti izvan Zemljine atmosfere, gdje koncentracije kisika mogu promijeniti dolaznu svjetlost.
U međuvremenu, Loeb planira koristiti rezultate nadolazećeg istraživanja zvijezda kako bi identificirao glavne kandidate za svemirski teleskop za mjerenje. „Može se pratiti na uzorku bijelih patuljaka koje je pronašlo ovo istraživanje i tražiti primjere gdje vidimo dokaze o planeti koja prolazi kroz bijelog patuljka i, ako je to prava udaljenost, to bi bio vrlo dobar kandidat za JWST pogledati."
Istraživači procjenjuju da će trebati uzorak veličine od oko 500 bijelih patuljaka, kako bi se objasnili razni poravnanja između planeta i njihovih zvijezda, ali on je optimističan u pogledu mogućnosti da se nešto pronađe.
"Mislim da ako imamo tehnologiju to bismo trebali i učiniti", kaže on. "Postoji nekoliko primjera u povijesti astronomije u kojima su ljudi oklijevali." Nedavno, kaže, istraživači nisu imali vremena za promatranje u potrazi za egzoplanetima. "Iako je to bilo tehnološki izvedivo, rekli su da nećemo dati vremena za to jer je špekulativno i vjerojatnost je mala da bi Jupiter bio blizu zvijezde." Naravno, "samo desetljeće kasnije Jupiteri su pronađeni slučajno i to je u potpunosti otvorilo ovo polje egzoplaneta. "
Loeb, koji svoja predavanja širi razgovorom o religiji i filozofiji, kaže da lekcija treba ostati otvorena. "Način za otkrića nije predrasuda i samo istraživanje svemira, jer je naša mašta prilično ograničena."
Na kraju, Loeb kaže da je njegov prijedlog zapravo jednostavan, što je znak njegovog pristupa fizici koji mu je pribavio nagradu Chambliss Astronomical Writing od Američkog astronomskog društva za knjigu "Kako su se formirale prve zvijezde i galaksije?"
