Biliju je bilo 59 godina tog proljeća ili ljeta 1846. godine, kada je dobro odjeveni muškarac iz Bostona jahao u svoje selo Massachusetts na konju i počeo ga mjeriti i testirati na sve moguće načine. Posjetitelj je, kako to zamišljamo prizor, na lubanju stavio čeljusti phrenologista, zapeo vrpcu oko njegovih prsa i postavio mnogo pitanja koja se odnose na Billyjevo čudno ponašanje. Upravo su takva ponašanja potaknula ovaj susret. U govoru sredinom 19. stoljeća, Billy je bio "idiot", etiketa koju su liječnici i nastavnici koristili ne sa zlobom, već s obzirom na koncept koji posjeduje mjesto u medicinskim rječnicima i obuhvaćao je ono što većina nas danas naziva, s više namjerne osjetljivosti, intelektualne nesposobnosti.
Pretplatite se na časopis Smithsonian već sada za samo 12 dolara
Ova priča izbor je iz broja za časopis za Smithsonian za siječanj i veljaču
KupitiBilijevo ime (ali ne selo u kojem je živio) nalazilo se na popisu poznatih "idiota" zajednice, stotine njih koji će biti posjećeni te godine. Nekoliko mjeseci ranije, zakonodavno tijelo imenovalo je tročlano povjerenstvo za provođenje popisa takvih pojedinaca. U Billyjevu slučaju, međutim, čovjek koji ga je pregledao ubrzo je shvatio da nijedna općeprihvaćena definicija intelektualnog oštećenja ne odgovara baš ovom predmetu. Iako Billy očito nije bio "normalan", a obitelj i susjedi smatrali su ga intelektualno nesposobnim, na neki je način pokazao čvrstu, ako ne i superiornu spoznaju. Njegova sposobnost korištenja govornog jezika bila je strogo ograničena, ali imao je savršen glazbeni ton i znao je više od 200 melodija. Billy nije jedina osoba čija je kombinacija vještina i snaga zbunjivala ispitivače. Kao što je vođa povjerenstva priznao, bilo je "jako puno slučajeva" tijekom ankete o kojima je "teško reći želi li ... osobu nazvati idiotom."
Ali koja bi se dijagnoza možda bolje uklopila? Da je Billy danas živ, mislimo da bi njegov invaliditet i drugi dokumentirani tada u Massachusettsu vjerojatno dijagnosticirali kao autizam. Istina, stvarna riječ "autizam" nije postojala u njihovo vrijeme, pa ni, naravno, nije postavljena dijagnoza. Ali to ne znači da je svijet bio prazan od ljudi čija će nas ponašanja 2016. godine štrajkati kao izrazito sugestivna na autistične umove.
Nisu poznati biološki markeri za autizam. Dijagnoza je uvijek bila stvar stručnjaka koji pozorno promatraju pojedinca, a zatim usklađuju ono što ta osoba kaže i čini s utvrđenim kriterijima. Pronaći je u prošlosti zahtijeva pronalaženje svjedoka, također iz prošlosti, koji je dobro promatrao ponašanje i zapisao ono što je vidio.
Kao i onaj čovjek na konju, čija je odanost teškim podacima, na sreću detektivima povijesti autizma, bila daleko ispred svog vremena.
**********
Samuel Gridley Howe, rođen u dobrostojećoj bostonskoj obitelji 1801. godine, bio je avanturist, medicinski liječnik, vizionarski odgojitelj i moralni bič. Bio je i polovica onoga što bi se danas zvalo stručni par. On i njegova supruga rođena u New Yorku, Julia Ward Howe, djelovali su na brahminskoj razini bostonskog društva, dobro povezani, dobro putovani i zajednički se zalagali za protu-ropsku stvar, što je možda pomoglo da se zajedno povežu olujni brak. Samuel je potajno prikupio sredstva za nasilnu gerilsku kampanju Johna Browna protiv ropstva, a Julia je nakon posjeta Abrahama Lincolna u Bijeloj kući u studenom 1861. godine sastavila niz stihova čija je prvotna namjera bila rasplamsati nemilosrdnu strast za rušenje Konfederacije. Danas je, s nekoliko izmjena riječi, njezin "Battle Battle of the Republic" američki standard koji se pokazao na maturantima i kad su predsjednici pokopani.
No, najizdržljivije postignuće njezinog supruga je 38-ak juška Perkinsova škola za slijepe u Watertownu, Massachusetts - krovna ustanova koja je otvorena 1832. Howe je bio prvi i dugogodišnji direktor škole i glavni dizajner njezinog inovativnog nastavnog plana i programa. Njegova radikalna ideja, koju je osobno uveo iz Europe, bila je da se slijepi mogu i trebaju obrazovati. Howe je vjerovao u nemogućnost ljudi, uključujući i one čija je tjelesna oštećenja većina društva smatrala božanskom odmazdom za grijehe koje su počinili oni ili njihovi roditelji. Tada su nekolicina drugih bili zainteresirani za slanje slijepe djece u školu: Smatrali su ih izgubljenim razlogom.
Socijalni reformator iz visokog društva, Samuel Howe bio je osnivač Perkinsove škole za slijepe, izvan Bostona. (Istraživačka knjižnica Samuela P. Hayesa, Perkins škola za slijepe, Watertown, MA) 
Perkinsova škola 1856. ( Znamenitosti u Bostonu i predgrađu (oko 1856)) 
Njegova supruga Julia Ward bila je vatrena pjesnikinja, dramatičarka, sufragistica i vodeća feministica. (Portret Julije Ward Howe, započeo John Elliott, završio William Henry Cotton (detalj). Nacionalna galerija portreta, Smithsonian Institution / Art Resource, NY) 
Frenologijsko poprsje koje pripada Howeu (Samuel P. Hayes Research Library, Perkins škola za slijepe, Watertown, MA) Da se Howe pojavio kao gromoglasni zagovornik podučavanja djece s invaliditetom, omamio bi one koji su ga poznavali tek u njegovim zlobnim mlađim godinama. Kao student dodiplomskog studija na Sveučilištu Brown, oteo je konja sveučilišnog predsjednika, odveo životinju na vrh zgrade u kampusu i, priča je priča, ostavio je tamo da bi je pronašao sljedećeg jutra. Nakon što su je uhvatili kako baca kamen kroz prozor tutora i stavlja pepeo u čovjekov krevet, Howe nije protjeran iz Brauna, već je "rustificiran" - odaslao u zabačeno selo da živi sa pastorom. Otprilike u isto vrijeme umrla mu je majka; u školu se vratio promijenjen čovjek. Diplomirao je 1821., stekao medicinsku diplomu na Harvardu 1824. godine, a zatim se upustio u život visokih izazova, uvijek kao prvak nedoraslih.
Krenuo je najprije prema Grčkoj, a prve crte rata, služile su kao doktor bojnog polja na strani grčkih revolucionara koji su se ustali protiv turske vladavine. Nakon toga prikupio je sredstva za poljske domoljube u njihovoj borbi za odbacivanje carske dominacije. Proveo je mjesec zime 1832. u zatvoru u Pruskoj, gdje je održavao tajni sastanak s poljskim kontaktima.
Howe je imao drugi razlog za to putovanje u Prusiju. Do tada, pristao je postati prvi ravnatelj Novog Engleskog azila za slijepe. Otišao je u Prusku - i Francusku i Belgiju - da vidi kako se provodi specijalno obrazovanje. Dobro je naučio. Unutar desetljeća i pol, Howe je bio proslavljeni odgajatelj. Njegova škola, preimenovana u financijskog dobročinitelja Thomasa Handasyda Perkinsa, bila je sjajan uspjeh. Slijepa djeca su čitala i pisala, cijenila poeziju, svirala glazbu i bavila se matematikom. Jedna studentica, Laura Bridgman, koja je bila i gluha i slijepa, postala je svjetska slavna osoba, pogotovo nakon što je Charles Dickens u siječnju 1842. objavio račun o trošenju vremena u svojoj tvrtki. Dickensov opis djevičanske ozbiljnosti i topline ... dirljiv gledati ”pomoglo je u oglašavanju i potvrđivanju Howe-ovog uvjerenja da društvo treba vjerovati u potencijal invalida. Nekoliko desetljeća kasnije, Perkinsova škola upisala bi svoju najpoznatiju učenicu - Helen Keller.
Oduševljen napretkom škole sa slijepim učenicima, Howe je namjeravao dokazati da takozvani idioti mogu učiti, a također je zaslužio i školu za to. Zbog toga je bio javno ismijan - odbačen kao "Don Kihot". No, Howe je imao saveznike u zakonodavnom tijelu, pa je u travnju 1846. tijelo odlučilo podržati anketu o građanima s intelektualnim teškoćama, a vodio ga je "da utvrdi njihov broj" i može li se nešto učiniti za njihovo olakšanje. "
**********
U studenom 2015., američki Centri za kontrolu i prevenciju bolesti izvijestili su o novoj procjeni prevalencije autizma u djece u dobi od 3 do 17. Brojka, 1 na 45, najviša je vrijednost koju je CDC ikada objavio, prema 1 u 150 u 2007.
Iako su mnoga vijesti opisala taj podatak kao zabrinjavajući skok broja oboljelih, u stvari se ne može reći da do danas provedena studija govori koliko točno autizam postoji u populaciji u bilo kojem trenutku. Umjesto toga, postoje procjene sa širokim granicama neizvjesnosti. Razlozi su mnogobrojni: nedosljednost u načinu na koji se dijagnoza primjenjuje iz jedne regije u drugu; razlike između različitih etničkih, rasnih i socioekonomskih skupina u dostupnosti dijagnostičkih usluga; i veća svjesnost o autizmu, koja ima tendenciju povećavanja stope na mjestima gdje je stanje bolje prepoznato. Značajno je da se procjena CDC-a 1 u 45 temelji ne na izravnom promatranju djece, već na razgovorima s roditeljima koji su upitani je li djetetu u obitelji dijagnosticiran autizam ili bilo koji drugi invaliditet u razvoju. Među priznatim ograničenjima pristupa je i to što ne može ispraviti pogreške ili razlike u načinu postavljanja dijagnoze.
Osim toga, istraživači kontinuirano revidiraju operativnu definiciju autizma, općenito u smjeru koji olakšava kvalificiranje za oznaku sada nego ranije. To je dodalo dojam da se istinska temeljna stopa povećava. Može biti da je autizam u porastu. Ali također može biti da smo sve bolji u pronalaženju onih ljudi koji zaslužuju dijagnozu i koji su ih jednom previdjeli.
Ipak, dominantan je narativ da se realne stope povećavaju, a Sjedinjene Države su usred "epidemije autizma", iako većina stručnjaka to smatra vrlo diskutabilnim prijedlogom. Štoviše, priča o "epidemiji" pomogla je iskristalizirati pojavu da se "nešto moralo dogoditi" u bliskoj prošlosti, što bi prije svega izazvalo autizam. Najpoznatije je da su neki aktivisti okrivili moderna cjepiva - sada diskreditiranu teoriju. Također je postavljeno onečišćenje zraka i vode. Takvi se čimbenici 20. stoljeća uklapaju u povijest autizma kao dijagnoza: ovo stanje čak nije bilo navedeno u medicinskoj literaturi sve do kasnih 1930-ih.
No čak je čak i čovjek koji je zaslužan za prvo prepoznavanje autizma, dječji psihijatar sa sjedištem u Baltimoru, Leo Kanner, sumnjao da je duboko narušavanje društvene povezanosti koje je prvi put izvijestio vidjevši kod 11 djece 1943. godine zapravo nešto novo u ljudskoj povijesti. Dok je bečki pedijatar Hans Asperger opisao nešto slično, Kannerov račun bio je utjecajniji. Njegov doprinos, rekao je, nije bio u pronalaženju različitih osobina ponašanja koje predstavljaju autizam - neobična upotreba jezika, nepovezanost s ljudskom interakcijom i kruti afinitet za identičnost, između ostalog - već u tome što su konvencionalne dijagnoze služile za objašnjenje tih ponašanja (ludilo, nemoć, čak i gluhoća) često su bili u zabludi i prepoznajući da osobine formiraju svojstven svoj vlastiti obrazac. "Nikad nisam otkrio autizam", inzistirao je Kanner krajem karijere. "Bilo je to prije."
Gledajući unatrag, znanstvenici su otkrili mali broj slučajeva koji ukazuju na autizam. Najpoznatiji je Divlji dječak iz Aveyrona, kasnije dao ime Victor, koji je 1799. godine izišao iz francuske šume, nepisan i neciviliziran, rodivši fantastične priče o djetetu koje su odgajali vukovi; posljednjih desetljeća stručnjaci imaju tendenciju da vjeruju da je Victor rođen autist i da su ga napuštili roditelji. Ponašanje takozvanih svetih budala Rusije, koje su zimi prolazile gotovo gole, naizgled nesvjesne hladnoće, čudno govoreći i izgledajući nezainteresirano za normalnu ljudsku interakciju, također je tumačeno kao autistično. I današnji pokret neuroraznolikosti, koji tvrdi da autizam nije u biti invaliditet, već, varijanta ožičenja ljudskog mozga koja zaslužuje poštovanje, pa čak i slavlje, dovela je do posthumnih tvrdnji o autističnom identitetu poput Leonarda da Vincija, Isaaca Newton i Thomas Jefferson.
Divlji Aveyron, Francuska, prvi put viđen 1799. godine, značajan je slučaj mogućeg autizma u povijesti. ( Victor, l'enfant sauvage de l'Aveyron / Bridgeman Images) Koliko možemo utvrditi, mi smo prvi koji su predložili dijagnozu za brojne slučajeve Howea koji, čini se, čine najraniju poznatu zbirku sustavno promatranih ljudi s vjerojatnim autizmom u Sjedinjenim Državama. Na njih smo naišli tijekom četvrte godine istraživanja za našu novu knjigu " U različitom ključu: priča o autizmu", do koje je vrijeme naš "radar" za autistične tendencije bio prilično napredan. Odobrena, retrospektivna dijagnoza bilo koje vrste psihološkog stanja ili invaliditeta u razvoju nikada ne može biti ništa drugo nego nagađanja. No Howeovo „Izvješće sačinjeno u zakonodavstvu Massachusettsa o idiotizmu“, koje je predstavio u veljači 1848. godine, uključuje signale klasičnog autističnog ponašanja tako da odjednom prepoznatljiv svima koji su upoznati s manifestacijama stanja da ih se ne može zanemariti. Osim toga, njegov kvantitativni pristup jamči njegovu vjerodostojnost promatrača, unatoč činjenici da je vjerovao u fnologiju, koja je htjela proučiti um mapiranjem kranija, već odavno prešla na popis pseudoznanosti. Konačno izvješće Howea sadržavalo je 45 stranica tabuliranih podataka, dobivenih na uzorku od 574 osobe koje su on ili njegovi kolege detaljno pregledali u gotovo 63 grada. Tablice pokrivaju širok raspon mjerenja, kao i intelektualne i verbalne mogućnosti. Howe je, ekstrapolirajući, procijenio da Massachusetts ima 1.200 "idiota."
U različitom ključu: priča o autizmu
Prije gotovo sedamdeset i pet godina, Donald Triplett iz Forest, Mississippi postao je prvo dijete s dijagnozom autizma. Počevši od svoje porodične odiseje, "U drugačijem ključu" govori o izvanrednoj priči o ovom često pogrešno shvaćenom stanju i borbama za građanska prava koje su vodile obitelji onih koji ga imaju.
KupitiBilly je bio broj 27 u anketi. Kroz 44 stupca podataka doznajemo da je bio visok 5 stopa 4 inča, grudi su mu bile duboke 8, 9 centimetara, a glava promjera 7, 8 inča sprijeda prema leđima. Barem jedan od njegovih roditelja bio je alkoholičar, imao je jednog bliskog rođaka koji je bio psihički bolestan ili onesposobljen, a samog Billyja dao je masturbaciji. (Howe se pretplatio na nekoć uobičajeno mišljenje da je masturbacija uzrok mentalnog oštećenja.) Billy je dobio nisku ocjenu 4 u stupcu "Sposobnost brojanja" (gdje je prosjek bio "10"). Njegova "Vještina upotrebe jezika" također je bila ispod prosjeka, sa "6". Ali njegova "Osjetljivost za zvukove zvuka" bila je na visokoj strani, u "12."
Koliko god se Howe zalagao za precizno mjerenje, iskreno je priznao da njegove tablice podataka nisu uspijevale uhvatiti bitne aspekte Billyjeve osobnosti. Umjesto da govori o tom problemu, Howe je priznao da su Billyjevi glazbeni darovi i druge osobine otežali etiketiranje mladića kao "idiota". Upečatljivo opažanje koje pojačava shvaćanje da je Billy autističan odnosi se na njegov govorni jezik. Howe je rekao: "Ako mu se kaže da ide i mliječi krave, stoji i ponavlja ponavljajući riječi:" Billy, idi i dojite krave "satima zajedno, ili dok mu netko ne kaže nešto drugo, što on ponovit će na isti način. "A ipak, izvijestio je Howe, Billy je bio sposoban razumjeti neverbalnu komunikaciju. "Stavite kantu u njegovu ruku", napisao je, "i napravite znak za mužnju, a zatim ga gurnite i on će otići i napuniti kantu."
Stručnjaci danas tendenciju ponavljanja riječi ili izraza nazivaju eholalijom. Navedeno je u najnovijem izdanju Dijagnostičkog i statističkog priručnika mentalnih poremećaja kao jedan od "stereotipnih ili ponavljajućih motoričkih pokreta, upotrebe predmeta ili govora" koji u kombinaciji s drugim ponašanjem mogu pridonijeti dijagnozi autizma.
Eholalija ne mora nužno postojati cijeli život. Na primjer, proveli smo vrijeme s prvim djetetom koje je Leo Kanner citirao u svom revolucionarnom dokumentu iz 1943. godine, autizmom "Slučaj 1", Donaldom Triplettom, danas zdrav 82 godine. Donald može sudjelovati u razgovornom govoru, ali imao je izražene eholanske tendencije kao dijete, kad je izgovarao slučajne riječi i izraze kao što su "trsova loza" ili "Mogao bih staviti zarez", ili "Jedite je ili sam pobijedio" "Neću ti dati rajčicu." Fascinantno je što je mladi Donald pokazao neke druge osobine zbog kojih je Billy isticao Howea u 1840-ima. Kao i Billy, imao je neobičan dar za pamćenje pjesama; kao dijete, Donald je otpjevao kompletne božićne pjesme, nakon što ih je samo jednom čuo. Kao i Billy, Donald je imao savršen tonalitet; kad je pripadao zboru, redatelj se oslanjao na Donalda kako bi svojim kolegama dao početnu notu, umjesto zvučne cijevi.
Baltimorski psihijatar Leo Kanner stavio je autizam na kartu 1943. nakon što je primijetio novi obrazac ponašanja kod djece. (JHU Sheridan Libraries / Gado / Getty Images) 
Kanner je primijetio takav obrazac ponašanja kod mladog Donalda Tripletta, koji sada ima 82. godine (Miller Mobley / REDUX) Često se primjećuje da ga niti jedna osoba s autizmom nikad ne posjeduje na potpuno isti način. Dok je Billyja navodno loše brojao, Donald je bio fasciniran brojevima i mogao je odmah i besprijekorno množiti dvocifrene i trocifrene brojeve u glavi.
Howe je otkrio taj isti talent za brojeve među drugim ljudima u svojoj populaciji. Jedan čovjek, slučaj 360, "ima kombinaciju brojeva u izvanrednom stupnju aktivnosti", napisao je Howe. „Recite mu svoje godine i pitajte ga koliko je sekundi, a on će vam reći za nekoliko minuta.“ Slučajevi 175 i 192 također su zbunili Howea, jer su obojica mogli brojati do „20.000 i izvesti mnogo jednostavnih aritmetičke operacije, s mnogo više mogućnosti nego obične osobe. "
Konačno, Howe je skrenuo pozornost na mladića, slučaj 25: „Ovaj mladić zna ime i zvuk svakog slova, može slova složiti u riječi, riječi u rečenice i točno pročitati stranicu; ali pročitao bi tu stranicu tisuću puta, a da ne bi imao i najmanju predstavu o smislu. "
Taj opis jako podsjeća na modernu ideju da autizam uključuje tendenciju „slabe središnje koherencije“. Drugi je način reći da su autistični ljudi bolji u obradi dijelova uzorka - a da im nedostaje kako se dijelovi uklapaju u obrazac kao cijelo. (Donaldova majka primijetila je da je volio odlaziti u kino kao dječak, ali uvijek se vratio kući nesvjestan da bi treperi slike trebalo nadopuniti priču.)
Da budemo sigurni, slučajevi Howea ne dokazuju da je u njegovo doba bilo puno autizma, ili čak ikakvog. Ali koncept autizma pomaže objasniti neke slučajeve koji su ga zbunjivali. Howeova zapažanja pokazali smo Peteru Gerhardtu, predsjedniku znanstvenog vijeća Organizacije za istraživanje autizma. Odsustvo nekih kontradiktornih podataka i pozivajući se na oprez pri procjeni ljudi s kojima se čovjek nije susreo licem u lice, Gerhardt nam je rekao da bi „poremećaj spektra autizma izgledao kao daleko precizniji opis“ od intelektualnog onesposobljavanja tih pojedinaca.
Howe je možda bio primitiran da primijeti "tuđe" slučajeve kao rezultat prepiske s liječnikom po imenu Samuel Woodward, šefom ustanove u Massachusettsu, tada poznatom kao bolnica za Worcester Lunatic. Godinu prije nego što je Howe započeo istraživanje, objavio je pismo dnevnom oglašivaču u Bostonu, pozivajući se na izvještaj koji je Woodward podijelio s njim. Woodward je opisao skupinu svoje djece koja nije odgovarala uobičajenim kategorijama. Ovi "mali pacijenti imaju inteligentna lica, dobro oblikovana tijela, dobar razvoj glave i aktivne umove", napisao je Howe, citirajući Woodwarda: "Njihovi su pokreti slobodni, laki i graciozni, mnogi od njih su oštri, čak i zgodni; općenito su nemirni, razdražljivi i krajnje nestašni te rijetko znaju govoriti .... Nitko upoznat sa tim slučajevima ne bi ih vjerojatno pogriješio za idiote. "
Kakva bi im bila dijagnoza kada bi tu djecu danas vidio neurolog? James Trent, autor vrhunske biografije o Howeu iz 2012. godine Manliest Man, sugerirao je da će ovoj skupini djece u Worcesteru dijagnosticirati autizam, koliko god mi pretpostavljamo da su Howeovi slučajevi bili i kandidati za izdavačku kuću.
**********
Howe je bio zgrožen zastrašujućim uvjetima u kojima su živjeli mnogi "idioti" - zatrpani u almske kuće, držani u kavezima, ostavljeni da lutaju neprati i neobavljeni. Zatražio je da društvo učini bolju ovu ranjivu skupinu. Kad zajednica nije uspjela "poštivati čovječanstvo u bilo kojem obliku", napisao je Howe u pismu državnom zakonodavcu, "pati zbog toga" i "zbog toga trpi u svoj moralni karakter".
Dio njegova dnevnog reda bio je uvjeravanje zakonodavnog tijela da financira školu za mentalno onesposobljene. Uspio je. Nakon što su pročitali privremeni izvještaj o svom istraživanju, zakonodavci su za tu svrhu prisvojili 2.500 dolara, što je Howeu omogućilo da primi deset učenika s mentalnim invaliditetom u Perkinsu. U kratkom je roku dokazao da se doista mogu školovati. Na temelju tog uspjeha, Howe je osnovao drugu školu - Massachusetts školu za osjećaje duševnih osjećaja, koja je potom preimenovana u Fernald State School, a zatim Fernald Center. Nažalost, u kasnijim desetljećima njegov je inovativni objekt postao žrtva nepažnje koja je definirala mnoge slične institucije u 20. stoljeću. Više su poput skladišta nego škola, ljudi su zatvorili ljude u pretrpanim uvjetima, pružajući malo toga što bi se moglo nazvati obrazovanjem. Unatoč stvarnim naporima na reformi u posljednjem dijelu 20. stoljeća, centar je konačno zatvoren za 2014. godinu.
**********
U godinama prije svoje smrti 1876. Howe je počeo upozoravati na trend koji je vidio kako se formira na države koje se kreću u segregaciju invalida iza institucionalnih zidova na udaljenim lokacijama. Ipak, Howeovo naprijed mišljenje imalo je svoje granice. Čak je i svojim gorljivim pogledima protiv ropstva shvatio kulturnu superiornost bijele rase. A njegovo uvjerenje da su žene zaslužile obrazovanje temperiralo je njegovo nepovjerljivo uvjerenje da je u kući stanuje supruga - uključujući i onu njegova poznatog supružnika aktiviste. Ovaj rani progresivac koji je vjerovao u savršenstvo ljudi ni sam "nije savršen čovjek", kako je to rekao Trent.
Primarni cilj Howe-ovog pionirskog istraživanja mentalnog zdravlja bio je otkriti korijenski uzrok intelektualnog onesposobljavanja. U tom pogledu, naravno, nije uspio. No priznajući da je „čitav predmet idiotizma novi“, Howe je 1848. izrazio nadu da će njegovi podaci biti od koristi budućim naraštajima koji pokušavaju razumjeti mentalnu invalidnost. "Znanost", rekao je, "još nije bacila svoje svjetlo na daljinu, čak ni njezine neposredne uzroke."
Stoljeće i pol kasnije, u približno smo istom položaju kada je riječ o autizmu. Još uvijek nismo sigurni koliko smo dobri u procjeni autizma u populaciji - ili čak u određivanju njezinih granica - čekamo da znanost rasvijetli misteriju njezina podrijetla. Howeov pažljivi humanitarni rad snažno sugerira da se još uvijek ne mogu naći odgovori u neotkrivenoj prošlosti.
