Monahi koji se nalaze u crkvi Marijina u Betlehemu ne bacaju samo prvi kamen - već su skladištili stijene u iščekivanju budućih pregovora. Nekoliko svetih ljudi sletjelo je u bolnici prije dvije Kristove nakon što je izbila svađa zbog zaprašivanja crkvenih lustera. Povremene svađe u 1.700 godina staroj baziliki, za koju se vjeruje da obilježava rodno mjesto Isusa Krista, odražavaju poteškoće smještanja tri kršćanske denominacije pod jedan krov.
A sada je taj krov truo, što prijeti strukturalnoj cjelovitosti zgrade. Dijelovi strukture drvenih rešetki datiraju u 15. stoljeće, a rupe u drvetu omogućuju prljavu vodu da kaplje po donjim dragocjenim slikama i mozaicima. Problem se pogoršava već desetljećima, ali rezidenti sveštenika - od grčke pravoslavne i armenske pravoslavne crkve i franjevačkog reda Rimokatoličke crkve - ljubomorni su na jedni druge koji traže zahtjeve za skrbništvom i nisu se mogli dogovoriti oko plana djelovanja., Unatoč nedavnim naporima Palestinske uprave da intervenira, povjesničari očajavaju spasiti mjesto.
"Najjača je briga najveća briga", kaže Jaroslav Folda, profesor povijesti umjetnosti sa Sveučilišta u Sjevernoj Karolini koji proučava slike križara na crvenim vapnenačkim stupovima bazilike. "Ova je crkva jedno od najsvetijih mjesta kršćanstva. Ovdje je žrtva."
Bazilika nalik tvrđavi jedna je od najstarijih crkava koje neprestano djeluju na svijetu, preživjele su - neki bi rekli čudesno - razne invazije, promjene režima, požari, zemljotresi i, u posljednje vrijeme, opsada Betlehema 2002., kada su se naoružani Palestinci sakrili u crkvi od izraelskih snaga već tjednima. Neki se pitaju je li crkva pošteđena samo da bi je uništili ljudi koji je njeguju najviše. Atmosfera neprijateljstva "ukazuje na sveto mjesto", kaže vlč. Jerome Murphy-O'Connor, rimokatolički svećenik koji predaje arheologiju u bibliji École u Jeruzalemu.
Mahmoud Abbas, predsjednik Palestinske uprave, koja kontrolira Betlehem, obećao je prošlog studenog da će njegova vlada pomoći u organizaciji obnove krova i osnovati fond za donacije. No novac nije problem. Zapravo, čini se da sve tri crkve žele povijesnu privilegiju da pokupe barem dio tabora kao sredstvo za uklanjanje konkurencije.
Crkva Rođenja izgrađena je oko 330. godine prvim kršćanskim rimskim carem Konstantinom i uglavnom je uništena - vjerojatno za vrijeme samarijske pobune 529. AD - iako su ostali dijelovi izvornog mozaičkog poda. Ubrzo nakon toga, vizantijski car Justinijan obnovio je crkvu u većem, veličanstvenijem obliku - uglavnom strukturom koja ostaje i danas. AD 614. godine, Perzijanci, koji su tijekom ratova s Bizantom srušili mnoge druge crkve, poštedjeli su crkvu Marijina, navodno iz poštovanja prema mozaiku prikazanih mudraca u perzijskom ruhu.
Kad su križari osvojili Svetu zemlju 1099. godine, poslali su silu od 100 vitezova da čuvaju crkvu; naposljetku su umjetnici iz ovog doba ukrasili zgradu vlastitim mozaicima i stupovima slika svetaca, rađenih po rijetkoj enkaustičkoj metodi, s pigmentom suspendiranim u vosku.
Politička kontrola Betlehema od tada je puno puta lepršala. (Čuveni ulaz u crkvu, "Vrata poniznosti" visoka četiri metra, izgrađena je ne da bi hodočasnike poklonila, već da bi odvratila pljačke na konjima i devama nakon križarskih ratova.) Pitanje na koje kršćane imaju prava na koje su se dijelove crkve na kraju toliko naprezali da su osmanski sultani, koji su vladali Palestinom od 1500-ih godina tijekom Prvog svjetskog rata, pokrenuli nepisani sustav sada poznat kao Status Quo, koji nalaže da se stvari rade onako kako su to uvijek radile. Svatko tko je prethodno obradio određeni hodnik, koristio određeni ormar ili objesio daru tapiserije ima ekskluzivna prava na taj zadatak ili predmet.
Međutim, ako netko drugi uspije koristiti ili skrbiti o nekom objektu, vlasništvo prelazi na njih.
"Znate:" Ako ga probijete, kupite ga? " kaže Adam Porter, izvanredni profesor religije na Illinois Collegeu. "Pa, ovo je:" Ako to očistite, onda ga posjedujete. "
Snažno oglašena borba na Božić prije dvije godine bila je u osnovi teritorijalni spor. Grci su čistili dio crkve pod kontrolom Armenije, a običaj je diktirao da mogu očistiti lustere tako što će stajati na ljestvama postavljenim na predviđeno mjesto. Ali Grci su pokušali pomaknuti svoje ljestve, upadajući u armenski travnjak.
"Pa, " kaže Raymond Cohen, profesor međunarodnih odnosa s jevrejskog sveučilišta u Jeruzalemu, "morali su znati da je to poput mahanja crvenim krpom ispred bika."
Religijski dužnosnici u regiji kažu da su nešto što izgleda poput sitnih svađa dio veće borbe.
"Naša bi briga bila da se odmaknemo i ne pokušamo obraniti prava dvije milijarde katolika", kaže vlč. Garret Edmunds, franjevački fratar koji je potpredsjednik Svete zemlje u Washingtonu i živi u Jeruzalemu. za pola godine. "Čak i stvari manje posljedice od zamjene krova, poput čišćenja stepenica, su važne. Ako bi [grčko-pravoslavnim] bilo dopušteno da saniraju krov bez prigovora ili zabrinutosti, za 100 godina mogli bi reći:" U 2008. godini platili smo krov i to je znak našeg vlasništva. ""
Cohen kaže kako je intervencija Palestinske uprave obećavajući znak - ne zbog sredstava koja bi mogla prikupiti, nego zato što predstavlja vanjsko vodstvo. Napisao je knjigu o još jednom nabijenom projektu obnove u crkvi Svetog groba u Jeruzalemu, koja je bila jako oštećena nakon potresa 1927. godine. Kasnijim nadzorom jordanske vlade, skrbničke crkve mogle su započeti pregovore, koji su trajali samo deset godina.
"Mislim da će se popravci [Crkve rođenja] dogoditi u skoroj budućnosti? Ne znam, ali morate negdje započeti", kaže Cohen. "Ponekad je ponašanje tako djetinjasto - ne možete vjerovati da su to odrasli muškarci. Morate kucati glave i reći:" Ljudi, mi ćemo preuzeti odgovornost. " "
U Grozdu rođenja, zvijezda rođenja obilježava mjesto na kojem se vjeruje da se Isus rodio. (Remi Benali / Corbis) 
U crkvi Rođenja, tri suparničke kršćanske skupine svoje brižne dužnosti održavaju kako bi održale svoje zahtjeve prema baziliki. (Remi Benali / Corbis) 
Crkva, obnovljena oko 529. godine AD, preživjela je invazije, pobune i zemljotrese. (Atlantid Phototravel / Corbis) 
Čuveni ulaz u crkvu, "Vrata poniznosti" visoka četiri metra, sagrađena je ne zato da se hodočasnici klanjaju, već da bi odvratili pljačke na konjima - i devama nakon križarskih ratova. (Jon Arnold / JAI / Corbis)
