Pterosauri su rijetko sačuvani u zapisu o fosilima. Ovi gmizavci letili su se nebom prije više od 100 milijuna godina, ali lagane kosti koje su im pomogle da lete lako se sruše s vremenom. Njihova mekana školjka jaja su još teže pronaći; donedavno je otkriveno samo 11. No, kako prenosi Reuters, paleontolozi na sjeverozapadu Kine nedavno su pogodili prljavštinu plaće kad su otkrili trosku od 215 fosiliziranih jaja pterosaura. Što je još važnije, 16 tih jajašaca sadržavalo je djelomične embrionalne ostatke, što je omogućilo znanstvenicima da dobiju neviđeni uvid u razvoj pterosaura.
Grozd jaja, opisan nedavno u časopisu Science, pronađen je na lokalitetu u autonomnoj regiji Xinjiang Uygur. Svi fosili pripadaju vrsti Hamipterus tianshanensis, velikom pterosauru s izduženom lubanjom, oštrim zubima i rasponom krila oko 11 stopa. Procjenjuje se da su jaja stara 120 milijuna godina, a cache predstavlja prvi put da su znanstvenici otkrili embrije pterosaura koji su sačuvani u tri dimenzije.
"Želimo ovu regiju nazvati" Pterosaur Eden ", kaže za Reuters Shunxing Jiang, paleontolog Kineske akademije znanosti .
Jaja su fosilizirana u jezerskim sedimentima, koji pokazuju znakove uznemirenosti brzo pokretnom vodom, prema Michael Greshko iz National Geographic-a . Zbog toga istraživači pretpostavljaju da su oluje poplavile mjesto gniježđenja pterosaura i odvukle jaja u jezero. A to se moglo dogoditi više puta. Jaja su bila sačuvana u četiri različita sloja unutar sedimenta, zbog čega su znanstvenici vjerovali da se i Hamipterus, poput današnjih ptica i kornjača, više puta vratio na isto mjesto gniježđenja - i povremeno je izgubio jaja u nepovoljnom vremenu.
Par jaja fosiliziranih pterosaura blizu. ((Wang i sur., Science, 2017)) Istraživači su mogli prikupiti druge spoznaje o uzgoju pterosaura. Kako Alessandra Potenza izvještava za Verge, znanstvenici vjeruju da pterosauri odlažu samo dva jaja, tako da velika količina jaja koja se nalaze na tom mjestu sugerira da su se stvorenja konvergirala kako bi položila svoja jaja. Školjke jaja bile su mekane i okružene debelom unutarnjom membranom - baš poput jaja suvremenih zmija i guštera. I poput zmija i guštera, pterosauri su vjerojatno zakopali svoja jaja.
Embrioni su, međutim, donijeli najčudnije otkriće. Iako su mnogi paleontolozi vjerovali da pterosauri mogu letjeti nedugo nakon što su se rodili, Hamipterusova jaja otkrila su da su kod zametaka u kasnom stadiju prednje udove - koji bi bili presudni za letenje - manje razvijeni od stražnjih udova. To sugerira da su novorođenčad Hampiterus "vjerovatno hodali po zemlji, ali nisu mogli letjeti nebom", kaže se u priopćenju Xiaolin Wang, također paleontolog Kineske akademije znanosti.
Ako bebe Hamipterus nisu mogle letjeti, „vjerojatno im je bila potrebna roditeljska skrb“, pišu autori studije. Doista, usred trke fosiliziranih jaja, paleontolozi su pronašli ostatke jedinke za koje se procjenjuje da su u vrijeme njene smrti bile stare oko dvije godine. Ovaj mali pterosaur još nije u potpunosti razvijen, podupirući ideju da su „pterosauri imali duge periode inkubacije“, rekao je Wang.
Međutim, nisu se svi stručnjaci složili s zaključcima studije. David Unwin, paleobiolog sa Sveučilišta u Leicesteru, kaže za Verge 's Potenza da su zametci pterosaura u kasnom stadiju pronađeni drugdje u Kini i u Argentini s dobro razvijenim kostima krila. Novootkriveni embriji, rekao je Unwin, izgledali su kao da su tek stigli do sredine svog razvoja.
U članku koji je objavljen zajedno sa studijom, Denis Deeming sa britanskog sveučilišta u Lincolnu, napomenuo je da je „važno biti oprezan i ne izvesti previše aspekata povijesti Hamiptera iz životnog vijeka iz onog što ostaje ograničen skup podataka“, Izvještava Potenza.
U nadi da će pružiti daljnji uvid u rane životne faze pterosaura, paleontolozi se planiraju vratiti na mjesto. Vjeruju da ispod otkrivenih fosila može ležati oko 100 dodatnih jajašaca.
"Znamo da na terenu ima više jaja i zametaka", kaže Wang u izjavi Kineske akademije znanosti, "a potrošit ćemo puno više vremena u proučavanju ovog nevjerojatnog pterosaura."
