Prvi maj pod kraljem Henrikom VIII bio je vrijeme slave i slave. Za Londončane iz 16. stoljeća obilježavao je i početak ljeta i blagdan svetog Josipa Laburista. Prije su pili i karali, a zatim ukrasili grad zelenim grmovima i proveli dan gledajući predstave o Robinu Hoodu, odmetniku i heroju svijuma.
No 1517. godine, obično svečani dan pretvorio se u strah. Preko 1.000 bijesnih građana razjarilo je grad; u roku od nekoliko dana stotine su uhićene i više desetaka pogubljeno, a njihova tijela izložena na gibetima. Cjenjeni festivalski dan postao je nasilan - i sve zato što su londonski radnici tvrdili da stranci kradu posao.
U mjesecima koji su prethodili onome što će se zvati zli prvomajski nemiri, u gradu je narastao osjetljiv osjećaj napetosti. Bio je u tijeku gospodarski pad. Rat protiv Francuske - Rat lige Cambrai, za koji se Engleska godinama borila i isključivala - koštao je ogromnu količinu. I vladali su strahovi od vjerske hereze. (95 teza Martina Luthera bit će objavljeno u listopadu.)
Kako su se sva ta pitanja ispreplela, Londončani su se počeli osjećati sumnjičavo prema svojoj vladi, kaže Shannon McSheffrey, profesorica povijesti na sveučilištu Concordia u Montrealu. "Obrtnici i engleski trgovci bili su ujedinjeni u smislu protiv tih stranaca, koji su dolazili i imali nepravedne prednosti, omogućavajući im da napreduju, dok su Englezi imali ekonomskih problema", kaže ona.
Samo oko dva posto od 50.000 grada rođeno je u inozemstvu. Ali široko siromaštvo i patnja privukli su pozornost imigranata, kaže Paul Griffiths, profesor povijesti na Državnom sveučilištu Iowa. "Postoji osjećaj da su ti ljudi oduzimali posao Londončanima, a također se postavljali na pozicije gdje su mogli [kontrolirati] trgovinu volnom u Londonu, što je jedan od unosnijih trgovina u Londonu."
Pogoršavanje stvari bile su napetosti između trgovačke klase, čiji su članovi vodili londonsku vladu, i britanske krune. Kralj Henrik VIII i aristokracija voljeli su luksuznu robu koju su nudili španjolski i talijanski trgovci - stvari poput svile, fine vune, začina i naranči - i nisu htjeli ometati trgovinu uvoznim porezima.
Kruna je također imala konačnu vlast nad Gradom Londonom. To je značilo da je kralj, iako su gradska uprava i zanatski savezi uspostavili pravila koja reguliraju trgovinu i proizvodnju robe, proglasili strane zanatlije izuzetih od tih pravila. McSheffrey navodi primjer stranih obućara koji su mogli izrađivati cipele u stilovima kakve zavičajni Londončani nisu smjeli izrađivati. Aristokracija je odgovorila kupnjom proizvoda stranih proizvoda.
Te su napetosti pogoršane fizičkom zemljopisom grada, kaže Griffiths, budući da su neki strani trgovci živjeli u "slobodama". Te enklave, poput Svetog Martina le Granda, bile su izvan jurisdikcije grada i u osnovi su im samoupravljale. To je shvaćeno kao još jedna prednost za strance - i izgovor za njih da se ne integrišu u život u Londonu.
U tjednima prije svibnja, napetost je narasla do prijelomne točke. Jedan agitator po imenu John Lincoln počeo je vršiti pritisak na svećenike da se bave tim problemom u svojim uskrsnim propovijedima. Lincoln, broker s trgovačkim i vladinim vezama, uspio je uvjeriti jednog svećenika da to učini, pa je sredinom travnja dr. Bell predao adresu na otvorenom u St. Mary Spital. Bell je rekao svojoj publici da stranci "jedu hljeb od siromašne djece bez oca" i apelirao je na Engleze da se "njeguju i brane, vrijeđaju i žale vanzemaljce."
"Skupate gomilu mladića i dodate alkohol, tuge i pravedne pozive da branite svoje domoljublje, a to su zapaljive situacije. U ovom slučaju sagorjelo se ”, kaže McSheffrey.
Sukob je počeo u posljednjim danima travnja, kada su, piše C. Bloom u nasilnom Londonu: 2000 godina nereda, pobunjenika i pobuna , "stranci bili rukovani i zlostavljani." Do 30. travnja, pojavile su se glasine da su Londončani planirali napasti strance uši kardinala Thomasa Wolseyja, desnog čovjeka kralja Henryja. Wolsey je pozvao londonskog gradonačelnika i aldermenove u svoj dom, a skupina je odlučila pokrenuti policijski čas - ali već je bilo prekasno.
Gradska vlast možda nije bila pretjerano željna suradnje, kaže McSheffrey, budući da su Krunu smatrali favoriziranjem stranih trgovaca i obrtnika. Kad je jedan alderman pokušao provesti policijski čas i zagrljaj, dvojica mladića u zatvorenom prostoru - u noći koju su obično provodili pijući i slaviti - gomila je eruptirala. "Krikovi 'šegrta i klubova' odjekivali su ulicama, a u roku od nekoliko sati oko tisuću mladića okupilo se na Cheapsideu, " piše Steve Rappaport u časopisu Worlds Within Worlds: Structures of Life u Sixteen-Century Londonu .
Thomas More, koji će kasnije postati poznat po svom traktatu Utopija, bio je tada londonski šerif i gotovo je uspio ugušiti nasilje. Ali rulja je na kraju nastavila svojim destruktivnim putem, pretražujući trgovine obućom u St. Martin le Grandu i drugdje. Poručnik Londonskog tornja, Sir Richard Cholmeley, otišao je toliko daleko da je naredio svojim ljudima da gađaju municiju na gomilu, ali ni to nije poremetilo njihovo pljačko.
Nakon četiri ili pet sati banda se istrošila i grad se vratio u relativni mir. Barem je jedan stranac smatrao da su napori Wolseyja i njegovih ljudi donekle učinkoviti. "Bilo bi većih zabluda i krvoprolića, da nije kardinal, upozoren, poduzeo mjere predostrožnosti", napisao je venecijanski veleposlanik. Unatoč šteti u raznim četvrtima, nitko još nije ubijen.
Umjesto toga, krvoproliće je uslijedilo za vrijeme zlih prvomajskih dana. Za nekoliko dana uhićeno je preko 300 ljudi. Lincoln je identificiran kao jedan od pokretača nereda i bio je obješen, uvučen i uklopljen, zajedno s još 13 osoba. 4. svibnja, londonska vlada i kraljevski dužnosnici optužili su za izdaju 278 muškaraca, žena i djece. No, nakon što je čula nerede nemira, engleska kraljica Catherine od Aragona intervenirala je u njihovo ime u dramatičnom iskazivanju milosrđa, spuštajući se na koljena pred suprugom kako bi molila za milost. Nakon toga, gotovo svi ljudi optuženi za izdaju pomilovani su na ceremoniji u Westminster Hallu. "Bio je to trijumfalan komad kazališta Tudor, istovremeno veličanstven, milostiv i mračno prijeteći", piše povjesničar Graham Noble.
Nije se mnogo promijenilo za strance ili zanatlije neposredno od Zlog prvomajskog dana, ali problemi s imigracijom iz Londona su i dalje trajali. Poremećaji u vezi s imigrantima postali su redovitiji u kasnom 16. i ranom 17. stoljeću, posebno nakon što su protestantski doseljenici počeli pristizati nakon Reformacije nakon raskida Engleske s Rimokatoličkom crkvom.
"Ti su ljudi bili religiozni izbjeglice iz [onoga što se smatralo] okrutnim režimom, pa su ih [Londončani] dočekali, ali oni se i dalje [postavljaju] u gospodarskim nišama, oduzimajući posao Englezima, " kaže McSheffrey.
Unatoč relativnom nedostatku krvoprolića, incident je imao nevjerojatno dugo životno življenje. Postao je kamen sporedne kulture, pojavljivao se u baladama i predstavama, uključujući onu pod nazivom Sir Thomas More, koju je 1590-ih napisao Anthony Munday u suradnji s Williamom Shakespearom i drugima.
Veličina doseljeničke populacije u Londonu opadala je i opadala od tada, ali nitko nikada nije zaboravio što se dogodilo na Zli maj. "Služi za brojne svrhe u povijesnom sjećanju", kaže Griffiths. "S jedne strane, podsjeća gradonačelnika i alme na što bi se moglo osloboditi. Ali s druge strane, postoji smisao hrabrog šegrta. To smo učinili u prošlosti - a to smo mogli učiniti i opet. "
