U gradu koji slavi sjaj i glamur, jedno od najpopularnijih odredišta je malodušan bazen Googa. Jame La Brea Tar, u parku od 23 ara, u srcu Los Angelesa i samo nekoliko minuta od Beverly Hillsa, jedino je aktivno gradsko paleontološko nalazište u Sjedinjenim Državama. Tijekom prošlog stoljeća paleontolozi su pronašli više od tri milijuna uzoraka - uključujući mačke sablazanima, džinovske jaguare, mamute i vukodlake. La Brea je "jedno od najbogatijih nalazišta fosila ledenog doba na svijetu", kaže John Harris, glavni kustos u muzeju George C. Page.
La Brea je u osnovi naftno polje. Prije nekih 40.000 godina, sirova nafta niske kvalitete, geolozima poznata kao asfalt, počela je provirivati na površinu, tvoreći crnu, katranu koja curi na sumnjivim životinjama. Za razliku od tipičnog ekosustava, u kojem biljojedi nadmašuju mesojede, otprilike 90 posto pronađenih fosila sisavaca su grabežljivci. Znanstvenici nagađaju da je svaka uzastopna skupina zarobljenih životinja privukla druge mesoždere, ali na kraju su se zaglavili. Mesojedi su, pak, namamili druge grabežljivce i lovce.
Za Blaire Van Valkenburgh - paleobiolog i profesor ekologije i evolucijske biologije na UCLA-u - ogromna zbirka izvađenih kostiju mesoždera značila je jedinstvenu priliku za proučavanje jedne od najoštrijih životinja koje su se razvile u okupaciju vrha prehrambenog lanca. "Sabertoothed mačke bile su spektakularni i vrlo uspješni grabežljivci", kaže Van Valkenburgh. "Njihovi fosili pokazuju da su imali povećane sjekutiće zube koji su upotrebljavali zajedno sa svojim očnjacima dugim šest ili sedam inča kako bi napravili brze rezanje u grlu svog plijena."
Iako u Kaliforniji još uvijek postoje mnoge male životinjske vrste (poput kojota i mula jelena), velike su životinje izumrle prije nekih 11 000 godina. Neki znanstvenici sugeriraju da su brze klimatske promjene smanjile staništa, lišavajući mesoždere i velike biljojede jednako prostranih područja koja su im potrebna za lov i krmljenje. Drugi znanstvenici pripisuju izumiranje dolasku smrtonosnog novog grabežljivca iz Azije: ljudskih bića.
La Brea i dalje daje spektakularne primjerke. Tijekom 2006. godine, dok su gradili podzemnu garažu za susjedni muzej umjetnosti okruga Los Angeles, radnici su otkopali predmemoriju 16 fosilnih naslaga asfalta, uključujući gotovo kompletan kostur kolumbijskog mamuta s zakrivljenim kljovama dugačkim deset stopa. Znanstvenici su dovezli asfalt do La Brea i još uvijek pomno kopaju i prosijavaju kroz desetine tisuća kilograma sedimenta.
Posjetitelji mogu vidjeti svoj rad iza ograde. Još jedna prilika da se vidi paleontologija u akciji može se naći u muzejskom laboratoriju sa staklenim zidovima, gdje znanstvenici pažljivo čiste uzorke od asfalta pomoću sitnih četkica, otapala i zubnih nabora prije nego što ih pregledaju i katalogiziraju. Danas se male životinje poput guštera i golubova i dalje zaglave u La Breau - čak desetak galona asfalta dnevno može isplivati na površinu. Djelatnici muzeja mjesta obilježavaju prometnim stožcima ili ih ograđuju. Ipak, upozorava Harris, "budite oprezni kamo zakoračite."
