Teorija vodenih majmuna, koja je danas uglavnom odbačena, pokušava objasniti porijeklo mnogih jedinstvenih svojstava čovječanstva. Popularizirana u 1970-ima i 1980-ih spisateljicom Elaine Morgan, teorija sugerira da su rani hominidi živjeli u vodi barem dio vremena. Ovaj vodeni stil života navodno predstavlja tijela bez dlaka, što nas je učinilo jednostavnijim za plivanje i ronjenje; naše uspravno hodanje s dvije noge, što je olakšalo lutanje; i naše slojeve potkožne masti zbog kojih smo se bolje izolirali u vodi (mislite na kitove mrlje). Teorija čak povezuje vodeno postojanje s evolucijom ljudskog govora.
Hipoteza je naišla na toliko kritike da se uopće ne spominje u udžbenicima o evoluciji čovjeka. Ali to ne znači da su vodena staništa igrala neku ulogu u životu naših predaka.
U 2009. godini Richard Wrangham sa Sveučilišta Harvard u američkom časopisu za fizičku antropologiju (PDF) predložio je da plitka vodena staništa dopuštaju hominidima da napreduju u savanama, omogućujući našim precima da se presele iz tropskih šuma u otvorene travnjake.
Prije otprilike 2, 5 milijuna do 1, 4 milijuna godina, kada je nastao rod Homo, Afrika je postajala suha. Tijekom određenih sezona, već suhe savane postale su još sušnije, što je otežalo hominidima da pronađu odgovarajuću hranu. No Wranghamov tim tvrdi da su čak i u ovom ozdravljivom okruženju bile oaze: močvarna područja i obale jezera. Na tim vodenim staništima vodeni ljiljani, mačkice, bilje i druge biljke imali bi jestive, hranjive podzemne dijelove - korijenje i gomolj - koji bi bili dostupni tijekom cijele godine. Ove "rezervne" namirnice dobile bi hominide kroz vitka vremena.
Istraživači su svoje argumente zasnovali na ponašanju modernih primata. Na primjer, babuni u bocvanskoj delti Okavango koja poplavlja svako ljeto, počnu jesti puno korijena ljiljana kada voće postane oskudno. A lovci-sakupljači u dijelovima Afrike i Australije također jedu puno korijena i gomolja iz vodenih biljaka.
Zapis o fosilima također nagovještava važnost vodenih okoliša. Wrangham i njegov tim pregledali su gotovo 20 nalazišta fosila s hominidima u istočnoj i južnoj Africi. U istočnoj Africi geološki i fosilni podaci ukazuju na to da su hominidi živjeli u područjima s jezerima ili poplavljenim travnjacima. Mjesta u Južnoj Africi su bila suha, ali su još uvijek bila u blizini potoka.
Istraživači kažu da je hranjenje hrane u tim okruženjima moglo dovesti do uobičajenog uspravnog hodanja. Danas se čimpanze i gorile povremeno upadaju u plitka vodna tijela, a kad to učine, prelaze na dvije noge. Ima smisla. Wading dvopedno omogućuje majmunima da drže glavu iznad vode. Kako su naši najraniji preci provodili sve dulja i duža razdoblja lutajući uspravno, postalo je korisno razvijati specijaliziranu anatomiju za hodanje s dvije noge.
Wrangham i njegovi kolege priznaju da njihov slučaj počiva na posrednim dokazima. Nema izravnog dokaza da je to način na koji su hominidi živjeli. A dokazi imaju alternativna objašnjenja. Na primjer, vodenasta staništa omogućavaju bolju zaštitu fosila, pa pronalaženje hominida u vodenim krajevima možda nije reprezentativno gdje su proveli većinu svog vremena.
Kao i većina stvari u ljudskoj evoluciji, rasprava je širom otvorena. Što mislite, koja su uloga vlažnih močvara i jezera u životu naših predaka?
