U srcu New Yorka nalazi se napušteni otok. Iako je to jasno vidljivo putnicima na Bronxovom I-278 ili putnicima koji lete u zračnoj luci La Guardia, malo je ljudi uopće svjesno njegovog postojanja. Ako išta, čuli su samo da je zloglasni Tifid Marija svoje posljednje godine proveo zatočen na tajanstvenom otoku, smještenom negdje na vidiku gradske linije. Ali čak i to ponekad izgleda kao glasina.
Do 1885. godine, zemljište od 20 hektara - zvano Ostrvo sjevernog brata - bilo je nenaseljeno, baš kao i danas. Te je godine izgradnja bolnice Riverside, ustanove namijenjene karanteni oboljelih od malih boginja. Radnici i pacijenti putovali su tamo trajektom iz 138. ulice u Bronxu (za mnoge od njih to je bilo jednosmjerno putovanje), a objekt se na kraju proširio i služi kao karantenski centar za osobe koje pate od raznih zaraznih bolesti. Do 1930-ih, međutim, u New Yorku su iznikle druge bolnice, a napredak javnog zdravstva smanjio je potrebu za karantenom velikog broja pojedinaca. U četrdesetim godinama prošlog stoljeća, otok North Brother pretvoren je u stambeni centar za ratne veterane i njihove obitelji. Ali do 1951. godine, većina njih, dosadila potrebu za trajektom do i od kuće, odlučila je živjeti drugdje. U posljednjem desetljeću svog kratkog razdoblja ljudskog prebivališta otok je postao centar za rehabilitaciju droga ovisnika o heroinu.
Prije desetak godina, otok North Brother bio je dobro njegovan urbani razvoj kao i svaki drugi. Sudeći prema fotografijama iz zraka snimljenim u pedesetima, tamo je bilo i najdužih stabala. U tim je godinama otok Brač sjever bio prekriven običnim cestama, travnjacima i zgradama, uključujući i visoki paviljon za tuberkulozu izgrađen u stilu Art Moderne.
No na kraju je grad odlučio da je nepraktično nastaviti s operacijama u njemu. Službena riječ bila je da je to jednostavno preskupo, a na kopnu je bilo na raspolaganju mnogo jeftinijih nekretnina. Kada su se 1963. godine povukli i posljednji stanovnici (pacijenti s lijekovima, liječnici i osoblje), civilizacijski uredni zahvati na toj mrlji zemlje počeli su se poništavati.
Priroda se brzo zaposlila. Stabla stabla probijala su se pločnicima; debeli listovi vinove loze trzani po fasadama zgrade i prolijevali su se kroz prozore poput prodiranja u unutrašnjost; a hrpe detritusa pretvorile su parkirališta u šumske podove. Istočna se rijeka uporno slijevala uz rub otoka, s vremenom noseći zapreke i progutajući cestu koja je jednom kružila njenim vanjskim rubom, ostavljajući samo pokrivač šahta i malo cigle po kojoj su se jednom kretali veterani i medicinske sestre.
Otok je dijelom ostao slobodan od ljudskog utjecaja jer grad zabranjuje svim posjetiteljima da idu tamo, navodeći sigurnosna pitanja. Sada, međutim, Njujorčani i podjednako vučeni igrači imaju priliku istražiti otok North Brother. Ne brodom i pješice, to jest, već pažljivom fotografskom studijom mjesta koju je ovog mjeseca objavio fotograf Christopher Payne.
Kao i mnogi Njujorčani, i veći dio svog života Payne nije bio svjestan otoka North Brother. Za to je prvi put čuo 2004. godine, dok je radio na projektu zatvorenih mentalnih bolnica. Otok North Brother činio se prirodnim napretkom u njegovom umjetničkom istraživanju napuštanja i propadanja. U 2008., Payne je konačno osigurao dozvolu odjela za parkove i rekreaciju da posjete i fotografiraju otok. Od tog prvog putovanja bio je zakačen. "Bio je to nevjerojatan osjećaj", kaže on. "Vidiš grad, čuješ ga, a opet si potpuno sam na ovom prostoru."
Sljedećih pet godina, Payne je posjetio otok nekih 30 posjeta, izkrcao ih prijatelj čamcem, a često su mu se pridružili i gradski radnici. Fotografirao ga je u svako godišnje doba, svaki nagib svjetlosti i svaki kut koji je mogao pronaći. "Mislim da je sjajno što tamo postoji mjesto koje grad nije razvio - jedno mjesto koje čovječanstvo nije preuzelo i naprosto je preostalo da bude takvo kakvo jest", kaže on i dodaje da je grad nedavno proglasio otok Sjevernim bratom zaštićeno područje prirode.
Postoji nekoliko relikvija bivših stanovnika, ali Payne je uspjela otkriti neke duhove, uključujući i englesku gramatiku iz 1930; grafiti raznih stanovnika bolnice; telefonski imenik iz Bronxa iz 1961. godine; i rendgenski snimak iz paviljona za tuberkulozu. Uglavnom, tragovi ljudi koji su nekad živjeli u domovima, liječničkim dvorcima i liječničkim odjelima utisnuti su u krajolik - uključujući one najpoznatijeg stanovnika otoka, Mary Mallon. "Od faze Tifusa Marije zapravo nije ostalo mnogo", kaže Payne.
U nekim je slučajevima tepih vegetacije toliko narastao da su građevine koje se kriju ispod dovršene nejasno od pogleda, posebno ljeti. "Bilo je jedno vrijeme kada sam se zapravo zaglavio i jednostavno nisam mogao dalje bez mačetine", kaže Payne. "U rujnu je poput džungle."
Na kraju je Payne došao na otok kao na Petrijevu ploču onoga što bi se dogodilo s New Yorkom (ili bilo kojim mjestom) ako ljudi više ne bude - oštroumna misao u svjetlu sve većih dokaza da su mnogi obalni gradovi na svijetu vjerojatno osuđeni napuštanje u narednom stoljeću ili tako nešto.
"Većina ljudi ruševine vidi kao da gledaju u prošlost, ali ove građevine pokazuju kakav bi New York mogao biti godinama od sada", kaže Payne. "Vidim ove fotografije poput prozora u budućnost."
"Da smo svi otišli", kaže, "cijeli bi grad izgledao kao otok Sjevernog brata za 50 godina."
Otok North Brother: Posljednje nepoznato mjesto u New Yorku dostupno je na Amazonu za 28, 93 dolara. Za one sa sjedištem u New Yorku, autor Christopher Payne bit će domaćin predavanja i potpisivanja knjiga u petak, 16. svibnja, u 18:30 u Generalnom društvu mehaničara iz New Yorka. Priča se da je, kaže Payne, bivši stanovnik otoka Sjeverni brat možda mogao doći do događaja.
