Grobnica Lady Xia, stara 2200 godina, baka prvog kineskog cara Qin Shihuanga, u osnovi sadrži zoološki vrt. Izvorno pronađena 2004. godine, u desetak jama grobnica nalaze se kosti drugih dizalica, ris, leopard i azijski crni medvjed. Također je sadržavala neobičnu lubanju s gibonom. Istraživači su utvrdili da je gibbon proizlazi iz nepoznatog i sada već izumrlog roda životinje, izvještava Maya Wei-Haas iz National Geographic-a .
2009. godine stručnjak za gibone Samuel Turvey iz Londonskog zoološkog društva (ZSL) obišao je muzej u Kini kad mu je fosilna lubanja upala u oči, izvještava Karen Weintraub iz New York Timesa . Izgledalo je malo drugačije od lubanja drugih gibona, pa je evolucijska biologinja ZSL i University College London Helen Chatterjee odlučila malo pobliže razmotriti o kakvoj je vrsti gibon riječ.
Tim je stvorio bazu podataka o dimenzijama lubanje i zuba iz četiri poznata roda gibbona, najmanjih majmuna na svijetu, dimenzija 789 zuba i 477 lubanja. Zatim su uspoređivali kineski fosil s tom bazom podataka, otkrivši da je kod kineskog fosila mozak veći, jagodice uže i da je površina brušenja njegovih kutnjaka veća.
Razlike su dovoljne da se životinja proglasi nepoznatim rodom i vrstom gibbona, nazvanim Junzi imperialis. Opis se pojavljuje u časopisu Science .
Colin Barras iz Naturea izvještava da, osim tih karakteristika, istraživači ne znaju ništa o gibbonu, kao ni to gdje se uklapa u obiteljsko stablo gibona, bilo da dolazi iz Kine i zašto je izumro.
Nisu svi uvjereni, međutim, da gibon Lady Xia predstavlja novu vrstu. Terry Harrison, biološki antropolog sa Sveučilišta u New Yorku, kaže Barrasu da je moguće da je "nova vrsta" životinja u zatočeništvu. Životinje u zatočeništvu često pokazuju nepravilnosti rasta.
DNA analizom bi se mogla riješiti misterija, ali fosil je bio previše krhak i muzejski službenici ne bi dopustili timu da uzme uzorak.
Ako se radi o novoj vrsti, njezino je izumiranje najvažnija osobina. Iako su vrste majmuna pod velikim pritiskom ljudske aktivnosti, istraživači vjeruju da još uvijek nismo uzrokovali izumiranje niti jednog majmuna. Moguće je da Junzi to promijeni. „Naše otkriće i opis Junzi imperialis sugerira da podcjenjujemo utjecaj ljudi na raznolikost primata“, kaže glavni autor Turvey u priopćenju za javnost. "Ova otkrića otkrivaju važnost korištenja povijesnih arhiva poput arheološkog zapisa za informiranje o našem očuvanju i naglašavaju potrebu za većom međunarodnom suradnjom radi zaštite preživjelih populacija gibona u divljini."
Wei-Haas izvještava da fosili sugeriraju da su giboni možda živjeli u središnjoj Kini prije 2.000 godina. Prema povijesnim zapisima, oni su nestali s područja prije oko 300 godina, kada su njihova šumska staništa bila sječena kako bi stvorila više poljoprivrednog zemljišta. Zarobljavanje i trgovina kućnim ljubimcima također su ih osudili. „Postojala je ideja da su majmuni u prošlosti bili pomalo otporni na antropogene pritiske i slučajni gubitak staništa“, kaže koautorica Alejandra Oritz sa Sveučilišta Arizona. Međutim, gubitak Junzija dokazuje drugačije.
Mnogi od istih pritisaka gurnuće su i ostale vrste gibona, koje žive u istočnoj i jugoistočnoj Aziji, uključujući Kinu, na krčenje šuma i trgovinu kućnim ljubimcima. "Ono što možemo započeti vidjeti je da su [suvremene vrste gibona] relikvija onoga što je bilo možda mnogo šire zračenje gibona i primata širom Azije", rekao je James Hansford iz Londonskog zoološkog društva za Wei-Haas. "Izgubili smo ih sve više i više. Ne možemo ni kvantificirati ono što smo izgubili jer o tome nemamo zapise. "
"Šira poruka je da smo možda podcjenjivali broj izumiranja primata koje su ljudi uzrokovali u prošlosti", kaže Jo Setchell, predsjednik Društva primatelja Velike Britanije Weintraubu. "Razumijevanje prošlih izumiranja pomoći će nam da predvidimo koliko su ranjive trenutne vrste i stoga će nam pomoći da ih učinkovitije zaštitimo."
Zapravo, 20 postojećih vrsta gibona neke su od najugroženijih životinja na Zemlji. Hainanska gibon, otkrivena prije dvije godine na kineskom otoku Hainan, najrjeđi je sisavac na svijetu, a preostalo je samo 25 životinja. Skywalker gibbon, također porijeklom iz Kine, upravo je otkriven u planinama Gaoligong prošle godine i također se smatra ugroženim.
