Prošli petak otputovao sam u terenski izlet s botaničarima Johnom Kressom, Daveom Ericksonom i Idom Lopez iz Nacionalnog prirodnog muzeja do otoka Plummers. Iako je nepoznato većini izvan kruga biologa područja Washingtona, a možda i ribarima koji vikendom prenose njegove obale, otok od 12 hektara u Potomacu, samo devet milja uzbrdo od Washingtona, prepoznatljiv je kao najviše studirao otok u Sjevernoj Americi.
Služba Nacionalnog parka, koja je vlasnik otoka, to jasno pokazuje na znaku koji je postavljen na vrhu otoka. Ovo je bila naša točka ulaska. Nivo vode u kanalu između kopna i otoka izgledao je prilično visoko, možda previsoko da bi se krivotvorio, ali neki prethodni posjetitelji stvorili su most od trupaca. Do prije nekoliko godina, brod (s oznakom "Imovina američke vlade") bio je vezan na kopnu i istraživači bi se uhvatili za liniju, nanizanu iznad kanala, i povukli se preko puta. Očigledno, imali su problema s tim da su se ljudi radosno vozili u čamcu i privezali ga na druga mjesta, poput rijeke, pa su mu odustali.
"Kad god izađem ovdje osjećam se kao da sam u Kostariki", rekla je Kress, dok smo slijedili stazu do kolibe na najvišoj točki otoka koju održava Biološko društvo iz Washingtona, izvorni vlasnici otoka. Zaustavio se stazom i ukazao na papučicu, mala stabla s bordo cvjetovima (vidi fotografiju gore) i jedinu vrstu u svojoj obitelji koja nije ograničena na tropi. "U osnovi stojimo u tropskoj šumi", rekla je Kress.
U posljednje četiri godine Kress i njegovi kolege barkirali su svih 250 biljnih vrsta na otoku. To znači da su prikupili uzorak i stvorili bazu podataka o standardiziranom, prepoznatljivom segmentu DNK iz svake biljke. Dakle, ako oni ne mogu prepoznati biljku na prvi pogled ili ako uoče nešto slično na drugom mjestu, mogu analizirati njezin DNK koristeći bazu podataka kako bi je identificirali.
U prošlosti su im trebali biljni cvjetovi ili plodovi da bi ih klasificirali, zahtijevajući prikupljanje uzoraka u određeno vrijeme. Ali s barcodiranjem, sada mogu koristiti DNK iz gotovo bilo kojeg dijela biljke koju uspije prikupiti - cvijeća, plodova, sjemenki, kore, korijena ili lišća. Dok smo bili na otoku, Erickson je zapravo sakupljao insekte, uglavnom gusjenice, i lišće na kojem ih je pronašao. Uspio je pronaći biljnu DNK u nasušenim crijevima insekata i nada se da će bolje razumjeti koji su insekti specijalisti, što znači da jedu određene biljne vrste, a koji su generalisti, što znači da jedu gotovo sve. Do sada, rekla je Kress, bukvalno biste trebali pratiti tu bugu i otkriti šta je stvarno jela. Ako su ga istraživači skupljali iz određene biljke, pretpostavili su da se time hrani, ali nisu imali načina da ispričaju čime se dijeta sastoji. Erickson je uzorkovao vreću dok nismo odstupili s otoka. "To je nekako teško odoljeti", rekao je o debeloj, nejasnoj gusjenici. "Što je s mušicama? Trebaju li vam muhe?" rekao je Lopez koji je imao orlovo oko za uočavanje stvari. Ali napokon je morao reći: "Gotovo sam", i vratiti ga do automobila.
Konzorcij za barkod života (CBOL) sa sjedištem u Nacionalnom prirodoslovnom muzeju radi na sastavljanju globalne referentne knjižnice DNK barkodova biljaka i životinja. Cilj je na kraju stvoriti ručni uređaj za barkod, sličan u konceptu onima koji se koriste za skeniranje proizvoda u trgovini, a koji bi botaničar ili bilo koja druga osoba mogla upotrijebiti za skeniranje i identificiranje biljke u polju. Ludo, ha?
Pratite priču o radu Kressa i njegovih kolega u odjeljku Around the Mall u kolovozu.
