Zamislite da idete na liječenje kemoterapijom i niste sigurni jesu li lijekovi koji kapljaju u vaše vene više od šećerne vode. Ili odvesti svoje smrtno bolesno dijete u bolnicu, znajući da će lijekovi koje primaju biti zagađeni industrijskim otrovima.
Prodaja krivotvorenih droga je posao od 75 milijardi dolara godišnje i brzo raste. Ovi lijekovi imaju ogroman broj rizika. Prema izvješću Svjetske zdravstvene organizacije, jedna trećina krivotvorenih lijekova uopće nema aktivni sastojak, dok 20 posto sadrži pogrešan sastojak ili pogrešne količine aktivnog sastojka. Ovi lijekovi mogu se kontaminirati bilo kojim brojem preljubnika, od kojih su neki vrlo toksični. Procjenjuje se da do primjene ovih falsifikata svake godine umre do milijun ljudi.
Krivotvoreni lijekovi koji su posljednjih godina pronađeni na američkom tržištu uključuju lažne "ujutro nakon pilula" koji ne mogu djelovati, lažni lijekovi protiv raka, lažne lijekove za mršavljenje koji sadrže neodobreni i eventualno nesigurni sastojak te lažne tablete za razrjeđivanje krvi povezane s 19 smrtnih slučajeva. Problem je još ozbiljniji u svijetu u razvoju, gdje je do 30 posto droga na tržištu krivotvoreno (u SAD-u je to više kao 1 posto). U nekim dijelovima Afrike, lažni protu-malarijski lijekovi godinama su bič.
Kemičar Jun Wang vidio je ovaj problem i shvatio da možda ima rješenje.
"Mislio sam da možemo izmisliti novi način anti-krivotvorenja", kaže Wang, koji radi na Sveučilištu u Albanyju. "Razmislio sam o QR bar kodovima."
QR kodovi, kratki za „kodove brzog odgovora“, su kvadratne crno-bijele kutije piksela koje su posljednjih godina sve češće i koriste se na svim kartama, od bezalkoholnih pića do panoa. Mobiteli čitaju ove kodove koji potrošače prenose na web stranice radi više informacija ili dodatnog oglašavanja.
Što ako, pitao se Wang, može napraviti QR kôd dovoljno malen za ugrađivanje u pilulu ili na površinu kapsule, ali još čitljiv mobitelom?
„Mislili smo da možemo smanjiti QR kod, ali on će i dalje sadržavati podatke, uključujući adresu, telefonski broj, broj proizvoda, možda datum proizvodnje. Napravite to vrlo, vrlo malom česticom, što bi moglo biti od velike pomoći ”, kaže Wang.
Nekih 10 mjeseci kasnije, on i njegov tim od četiri učenika stvorili su "microQR" manji od 200 mikrometara, ili otprilike veličine mrlje prašine. I učinili su je jestivom.
Sitni kodovi, stvoreni postupkom zvanim fotolitografija, mogu se utisnuti u tablete ili na površinu kapsula. Sve što je potrebno za čitanje je mikroskop mobitela, široko dostupan za oko 10 dolara.
Sljedeći je korak, kaže Wang, testiranje QR koda da biste vidjeli kako se suprotstavljaju uvjetima poput visokih ili niskih temperatura. Oni bi također željeli raditi s računalnim znanstvenicima kako bi stvorili posebnu aplikaciju samo za čitanje ovih sitnih kodova. Na kraju se nadaju partnerstvu s farmaceutskom tvrtkom radi iznošenja tehnologije na tržište, što Wang misli da bi se moglo dogoditi u naredne četiri ili pet godina.
Wang nije cijenio tehnologiju, ali vjeruje da ona ne bi bila osobito skupa.
"Sam materijal je vrlo, vrlo jeftin, a postupak izrade QR kodova vrlo je standardan u industriji, tako da mislim da cijena ne bi bila visoka", kaže on.
Vjeruje da mikroQR ima aplikacije daleko više od lijekova. On i njegov tim pokazali su da mogu proizvesti kodove na plaćama i osobnim iskaznicama, što bi moglo poslužiti kao dodatni oblik sigurnosti. A jestiva priroda kodova znači da bi se oni mogli ugrađivati u prehrambene proizvode, potencijalno kao način sprječavanja krivotvorenja skupih, najčešće lažnih delicija, poput crvenog snapsa, govedine Kobe i parmezana.
"Zamišljam da su stvari skuplje, uvijek želite znati je li to autentično ili ne", kaže Wang.
