Šest zemljanih i kamenih gomila izdiže se iz vjetrovite pustinje SupeValleyja u blizini obale Perua. Dune poput i goleme, čini se da su prirodni rad, zaostali zaledi u sušnom području stisnutom između Tihog oceana i nabora Andske Kordillere. Ali izgleda prevarno. Riječ je o piramidama koje su napravili ljudi, a uvjerljivi novi dokazi ukazuju na ostatke grada koji je procvjetao prije gotovo 5000 godina. Da je istina, to bi bilo najstarije urbano središte u Americi i među najstarijim na cijelom svijetu.
Istraživanje koje je razvila peruanska arheologinja Ruth Shady Solís sa sveučilišta San Marcos sugerira da je Caral, kao što je poznat kompleks piramida, plaza i stambenih zgrada veličine 150 hektara, bio uspješna metropola kako se grade velike piramide u Egiptu. Energični arheolog vjeruje da Caral također može odgovarati na gadna pitanja o dugo misterioznom podrijetlu Inka, civilizaciji koja se nekad protezala od modernog Ekvadora do središnjeg Čilea i urodila gradovima poput Cuzca i Machu Picchua. Caral možda čak ima ključ za podrijetlo civilizacija svugdje.
Iako otkriven 1905. godine, Caral je prvi privukao malo pažnje, uglavnom zato što su arheolozi vjerovali da su složene strukture prilično recentne. Ali monumentalne razmjere piramida odavno su mučile Shady. "Kada sam 1994. godine prvi put stigao u dolinu, bio sam prezadovoljan", kaže ona. „Ovo je mjesto negdje između sjedišta bogova i kuće čovjeka.“ Dvije godine kasnije započela je s iskopavanjima, stvarajući primitivne uvjete na uskom proračunu. Četrnaest milja od obale i 120 milja sjeverno od perimskog glavnog grada Lime, Caral leži u pustinjskoj regiji kojoj nedostaju asfaltirane ceste, struja i javna voda. Shady, koja je za pomoć u iskopavanjima prijavila 25 peruanskih vojnika, često je koristila svoj vlastiti novac za unapređenje radova.
Dva mjeseca ona i njezina posada pretraživali su slomljene ostatke lonaca i kontejnera, zvanih lončari, u kojima se nalazi većina takvih mjesta. To što nije pronašla nijednog ju je samo uzbuđivalo; to je značilo da bi Caral mogao biti ono što arheolozi nazivaju predkeramičkim ili postojećim prije pojave tehnologije loženja potom u tom području. Shady je na kraju zaključio da je Caral prije 1.000 godina prethodio naseljima Olmec na sjeveru. No kolege su ostale skeptične. Trebao joj je dokaz.
1996. godine Shadyjev tim započeo je mamut sa iskapanjem gradonačelnika Pirámidea, najveće od piramida. Nakon pažljivog uklanjanja ruševina i pijeska vrijednih nekoliko milenija, otkopali su stubište, kružne zidove prekrivene ostacima obojene žbuke i kvadratne opeke. Konačno su u temeljima pronašli sačuvane ostatke trsa utkanih u vrećice, poznate kao šikara. Izvorni radnici, pretpostavljala je, napunili su ove vreće kamenjem s kamenoloma na obronku milju i smjestili ih jedan na drugi unutar zidova, postupno stvarajući grad ogromnih građevina grada Carala.
Shady je znala da su trske idealni predmeti za radiokarbonsko druženje i mogao bi joj poslužiti. Godine 1999. poslala je uzorke Jonathanu Haasu u Chicago's FieldMuseum i Winifredu Creameru u NorthernIllinoisUniversity. U prosincu 2000. godine potvrđene su Shadyjeve sumnje: trske su imale 4.600 godina. Vijest je shvatila smireno, ali Haas kaže da je "bio gotovo u histeriji tri dana nakon toga". 27. travnja 2001., broja časopisa Science, trojica arheologa izvijestila su da su Caral i ostale ruševine SupeValley-a " lokus nekih od najranijih koncentracija stanovništva i korporativne arhitekture u Južnoj Americi. "Vijest je zapretila druge znanstvenike. „Bilo je gotovo nevjerojatno“, kaže Betty Meggers, arheologinja iz Smithsonian Institution-a. "Ovi podaci potisnuli su najstarije poznate datume urbanog središta u Americi za više od 1.000 godina."
Ono što je zadivilo arheologe nije bilo samo doba, već složenost i opseg Carala. Gradonačelnik Pirámide-a pokriva područje gotovo veličine četiri nogometna igrališta i visok je 60 stopa. Stubište široko 30 stopa uzdiže se iz potonule kružne plohe u podnožju piramide, prelazeći preko tri terasirane razine sve dok ne dosegne vrh platforme na kojem se nalaze ostaci atrija i veliko ognjište. Tisuće ručnih radnika trebalo bi za izgradnju takvog mamutnog projekta, ne računajući ni brojne arhitekte, zanatlije, nadzornike i ostale menadžere. Unutar prstena piramida platforme leži veliki potopljeni amfiteatar, koji je mogao držati stotine ljudi tijekom građanskih ili vjerskih događanja. Unutar amfiteatra, Shadyjev tim pronašao je 32 flaute izrađene od pelikanskih i kondorskih kostiju. U travnju 2002. otkrili su 37 korneta kostiju jelena i lame. "Jasno je da je glazba igrala važnu ulogu u njihovom društvu", kaže Shady.
Na obodu Caral nalazi se niz manjih humki, raznih zgrada i stambenih kompleksa. Shady je otkrio hijerarhiju u uređenju života: velike, dobro održavane sobe na vrhu piramida za elitne, prizemne komplekse za obrtnike i obrubljene obrubljene šantole za radnike.
Ali zašto je Caral građen u prvom redu? Još je važnije, zašto bi se ljudi koji udobno žive u malim zajednicama smještenim na Tihom oceanu s lakim pristupom obilnoj morskoj hrani odlučili preseliti u unutrašnjost u nepristranu pustinju? Kad bi mogla odgovoriti na ovo pitanje, Shady je vjerovala da bi danas mogla započeti razotkrivanje jednog od najglupljih pitanja na području antropologije: Što uzrokuje pojavu civilizacija? I što je to bilo o pustinjskom krajoliku perujskog SupeValleya koji je uzrokovao procvat složenog hijerarhijskog društva tamo?
Njezina su iskopavanja uvjerila Shady da je Caral služio kao glavni trgovački centar regije, u rasponu od kišnih šuma Amazone do visokih šuma Anda. Pronašla je fragmente ploda ahiote, biljke koja se i danas koristi u kišnoj šumi kao afrodizijak. I pronašla je ogrlice od puževa i sjeme biljke koke, od kojih nijedno nije bilo domaće Caral. Ovo bogato trgovačko okruženje, vjeruje Shady, stvorilo je elitnu skupinu koja nije sudjelovala u proizvodnji hrane, omogućujući im da postanu svećenici i planeri, graditelji i dizajneri. Tako su nastale klasne razlike elementarne prema urbanom društvu.
Ali što je održalo takav trgovački centar i privuklo putnike na njega? Je li to bila hrana? Shady i njen tim pronašli su u iskopinama ostatke sardina i inćuna, koji su sigurno došli s obale 14 milja zapadno. Ali također su pronašli dokaze da su ljudi Caral jeli tikvice, slatki krumpir i grah. Shady je teoretizirao da su Caralovi rani poljoprivrednici preusmjerili rijeke u rovove i kanale koji i danas prelaze preko SupeValleya kako bi navodnjavali svoja polja. No, budući da nije pronašla tragove kukuruza (kukuruza) ili drugih žitarica, kojima se može trgovati ili skladištiti i koristiti za prevladavanje stanovništva u teškim vremenima, zaključila je da Caralovi trgovinski utjecaji nisu bili utemeljeni na zalihama zaliha hrane.
Bio je to dokaz o još jednom usjeku u iskopavanjima koji je Shadyju dao najbolji trag u tajni Caralovog uspjeha. U gotovo svakoj iskopanoj zgradi njezin je tim otkrio velike količine sjemenki pamuka, vlakana i tekstila. Njena je teorija postala na mjestu kad se ispostavilo da je velika ribarska mreža, iskopana na nepovezanom kopanju na obali Perua, stara toliko koliko i Caral. "Caralski farmeri uzgajali su pamuk koji su ribarima trebali napraviti mreže", nagađa Shady. "A ribolovci su im davali školjke i sušenu ribu u zamjenu za ove mreže." U osnovi, stanovnici Carala omogućili su ribarima rad s većim i učinkovitijim mrežama, što je omogućilo dostupnost resursa mora. Ljudi Caral vjerojatno su koristili sušene tikvice kao flotacijske uređaje za mreže i kao spremnike, čime su izbjegli bilo kakvu potrebu za keramikom.
Na kraju bi Caral rađao 17 drugih piramidalnih kompleksa razbacanih po 35 kilometara kvadratnih SupeValleyja. Tada, oko 1600. godine prije Krista, iz razloga na koje nikada neće odgovoriti, Caral civilizacija se srušila, iako nije nestala preko noći. "Imali su vremena zaštititi neke svoje arhitektonske građevine, zakopavši ih diskretno", kaže Shady. Ostala obližnja područja, poput Chupacigarroa, Lurihuasi i Miraya, postala su središta moći. Ali na temelju Caralove veličine i opsega, Shady vjeruje da je to uistinu matični grad civilizacije Inka.
Planira nastaviti iskopati Caral i kaže da bi jednog dana htjela na tom mjestu izgraditi muzej. "Toliko je pitanja ostalo još uvijek", kaže ona. "Tko su bili ti ljudi? Kako su kontrolirali ostale populacije? Koji je bio njihov glavni bog? "
