U čitavoj modernoj povijesti mali, mesožderni južnoamerički sisavac u obitelji rakuna izbjegao je znanstvenu zajednicu. Neispričane tisuće ovih crvenih, krznenih stvorenja probijalo se drvećem andskih oblačnih šuma, ali to su činili noću, skriveni gustom maglom. Gotovo dvije desetak sačuvanih uzoraka - uglavnom lubanja ili krzna - označeno je u muzejskim zbirkama diljem Sjedinjenih Država. Čak postoje dokazi da je jedan pojedinac živio u nekoliko američkih zooloških vrtova tijekom 1960-ih - njegovi čuvari bili su mistificirani zbog čega se odbio uzgajati s vršnjacima.
Povezani sadržaj
- Godinu dana nakon otkrića, gužva u Olinguitu
Sada je otkriće olinguita riješilo misteriju. Na današnjoj najavi u Washingtonu, Kristofer Helgen, kustos sisavaca u Nacionalnom muzeju prirodne povijesti Smithsonian, predstavio je anatomske i DNK dokaze koji utvrđuju olinguito (izgovara se oh-lin-GHEE-toe) kao živu vrstu koja se razlikuje od ostalih poznati olingosi, mesožderi sisavci koji žive u Srednjoj i Južnoj Americi. Rad njegovog tima, također objavljen danas u časopisu ZooKeys, predstavlja prvo otkriće nove vrste mesoždera sisavaca na američkim kontinentima u više od tri desetljeća.
Iako se nove vrste insekata i vodozemaca otkrivaju prilično redovito, novi su sisari rijetki, a novi mesožderi sisari posebno rijetki. Posljednji novi mesožder sisavac, stvorenje nalik mungosu, rodom s Madagaskara, otkriveno je 2010. Najnoviji takav nalaz u zapadnoj hemisferi, kolumbijskoj kuknji, dogodio se 1978. "Pronalazak nove vrste mesoždera je ogroman događaj, "Rekao je Ricardo Sampaio, biolog Nacionalnog instituta za amazonska istraživanja u Brazilu, koji proučava južnoameričke sisare u divljini i nije bio uključen u projekt.
Olinguitos, formalno poznat kao Bassaricyon neblina, u tisućama naseljava oblačne šume Ekvadora i Kolumbije, a analiza tima sugerira da su rašireni dovoljno široko da postoje kao četiri odvojene podvrste. "Ovo je izuzetno neobično kod mesoždera", rekao je Helgen prije najave. "Iskreno mislim da bi ovo mogao biti posljednji put u povijesti da ćemo stvoriti takvu situaciju - i novi mesožder, i onaj dovoljno rasprostranjen da ima više vrsta."
Iako je Helgen otkrio na desetke nepoznatih vrsta sisavaca tijekom prethodnih ekspedicija, u ovom slučaju nije se namjeravao naći novu vrstu. Umjesto toga, on je nastojao u potpunosti opisati poznate olingove. No kada je započeo studij 2003. godine, istražujući sačuvane muzejske primjerke, shvatio je koliko malo znanstvenika zna o raznolikosti olinga. "U muzeju polja u Chicagu izvadio sam ladicu i tamo su bile ove sjajne, crvenkasto-smeđe kože dugih krzna", rekao je. "Zaustavili su me u svojim tragovima - nisu poput bilo kojeg olinga koji je negdje viđen ili opisan." Poznate vrste olinga imaju kratko, sivo krzno. Analizirajući zube i opću anatomiju lubanja, dodatno je nagoviješteno da uzorci mogu predstavljati novu vrstu. Helgen je svoj projekt nastavio s novim ciljem: Temeljito katalogiziranje i ispitivanje svjetskih olingo uzoraka kako bi se utvrdilo mogu li se među njima sakriti uzorci različitih vrsta.
Posjeti 18 različitih muzejskih zbirki i pregled otprilike 95 posto uzoraka svjetskog olinga pronašli su desetke uzoraka koji su mogli poticati od tajanstvenih vrsta. Zapisi govore da su ovi primjerci - uglavnom prikupljeni početkom 20. stoljeća - pronađeni na nadmorskoj visini od 5000 do 9000 stopa nadmorske visine u Sjevernim Andama, znatno višoj nego što je poznato da naseljavaju drugi olingosi.
Da bi posjetio ove biološki bogate, vlažne, visokorasle šume, često nazvane oblačne šume, Helgen se udružio s biologom Rolandom Kaysom iz Prirodoslovnog muzeja Sjeverne Karoline i C. Miguel Pinto, mamilogom iz Američkog muzeja prirodne povijesti u New Yorku Grad i rodom iz Quitoa, Ekvador. Putovali su u rezervat Eton, na zapadnoj padini Anda 2006. godine. "Mamolozi su tamo radili i prije, ali činilo se da su propustili ovu određenu vrstu", rekao je Kays. "Već prve noći tamo otkrili smo zašto je to moglo biti: Kad izađete i upalite svoje svjetlo u drveće, zapravo vidite samo oblake."
Nakon nekoliko sati pažljivog bdijenja, istraživači su uočili neka stvorenja koja nalikuju misterioznim primjercima. Ali također su malo podsjećali na srodne, druge sitne mesoždere sisavce iz obitelji rakuna. Konačno, istraživači su surađivali s lokalnim lovcem na upucavanju i dohvaćanju jedne životinje, što je posljednji potez među terenskim biolozima. Njegova je sličnost s tajanstvenim muzejskim primjercima bila nepogrešiva. "Bio sam ispunjen nevjericom", rekao je Helgen. "Ovo putovanje, koje je započelo s nekim kožama i lubanjama u američkom muzeju, odvelo me do točke u kojoj sam stajao u oblačnoj, vlažnoj prašumi i vidio sasvim stvarnu životinju."
Tim je dijelove sljedećih godina proveo obilazeći rezervat Otonga i druge oblačne šume u Ekvadoru i Kolumbiji, proučavajući karakteristike i ponašanje bića koja su istraživači počeli zvati olinguitos (dodajući španjolski sufiks "-ito" na olingo, jer manje veličine). Kao i druge vrste olingoa, olinguitovi su uglavnom bili aktivni noću, ali bili su nešto manji: prosječno dugi 14 centimetara i dva kilograma težine, u odnosu na 16 inča i 2, 4 kilograma. Iako su povremeno jeli insekte, uglavnom su se hranili voćem. Udarane u skakanju i penjanju, životinje su se rijetko spuštale s drveća i rodile su jedno dijete u isto vrijeme.
Uz uzorke krvi uzete iz olinguitosa i nekoliko drugih olingosa, istraživači su također obavili DNK analizu, otkrivši da su životinje daleko više genetski različite nego što se prvo zamislilo. Iako su drugi olingosi živjeli na samo tri milje, olinguitosi su s tim olingosima dijelili samo oko 90 posto svoje DNK (ljudi dijele oko 99 posto našeg DNK s čimpanzama i bonobosima).
DNA analizom je također otkriven olinguito koji se krio pred očima. Kada su istraživači pokušali usporediti svježi DNK olinguito s jedinim uzorkom DNK olingo u GenBank-u, bibliotekom genetičkih sekvencija Nacionalnog instituta za zdravlje, otkrili su da su dva uzorka gotovo identična. Ukopavajući se u dokumentaciji životinje donatora, koju je zarobio kolumbijski trgovac, istraživači su otkrili da njeni čuvari ne mogu otkriti zašto izgleda drugačije i odbili su uzgajati druge olingose. Životinja nije bila olingo, već olinguito.
Mnogi stručnjaci vjeruju da se još uvijek nepoznata vrsta može skrivati u znanstvenim zbirkama - možda čak i u zbirci Muzeja polja koja je pokrenula Helgenovo traženje, primjercima iz Kolumbije koji je uglavnom prikupio mamar Philip Hershkovitz tijekom 1950-ih. "Znanstvene tajne kolekcija koje je napravio prije više od 50 godina još uvijek nisu iscrpljene nakon ovog vremena", rekao je Bruce Patterson, kustos sisavaca iz Field Museuma, napominjući da su početkom ove godine identificirane dvije nove podvrste vunenih majmuna na temelju na zbirci.
Helgen, Kays i ostali istraživači nastavit će s proučavanjem ponašanja olinguitosa i pokušati procijeniti njihov status očuvanja. Analiza prikladnih staništa sugerira da je procijenjeno 42 posto potencijalnog raspona životinja već pošumljeno. Iako vrsta nije neposredno izložena riziku, "postoji razlog za zabrinutost", rekao je Helgen. "Mnogo oblačnih šuma već je očišćeno za poljoprivredu, bilo zbog hrane ili nezakonitih usjeva, kao i širenja samo ljudske populacije i urbanizacije." Ako se nastave trenutne stope, životinja - zajedno sa mnogim drugim vrstama endemičnim za ta okruženja. - mogao biti ugrožen.
Međutim, istraživači žele da olinguito pomogne preokrenuti taj proces. „Nadamo se da ćemo, uzbuđenjem ljudi zbog nove i karizmatične životinje, privući pozornost na ta oblačna šumska staništa“, rekao je Helgen. Rješavanje drugih misterija prirodnog svijeta zahtijeva da ta staništa ostanu netaknuta. „Otkriće olinguita pokazuje nam da svijet još nije u potpunosti istražen, a njegove najosnovnije tajne još nisu otkrivene.“
