Sedam stotina mrtvih u Chicagu 1995. Pedeset tisuća širom Europe 2003. Jedanaest tisuća u Rusiji u 2010. Toplinski valovi postali su topliji, duži i učestaliji posljednjih desetljeća, a znanstvenici predviđaju da će klimatske promjene i rast gradova - koji biti zamka toplina - povećava tjelesne rezultate.
Ali što ako vidimo da vrućina dolazi prije vremena? Ako bi prognostičari mogli predvidjeti toplotne valove tjednima ili mjesecima unaprijed, hoće li ih više ljudi preživjeti? To je nada naučnika koji se nadaju da će zatvoriti jaz između "sadašnjosti" na TV vijestima i dugog pogleda na Almanah starog farmera .
U Nacionalnom centru za atmosferska istraživanja, klimatolog Haiyan Teng i njezini kolege nedavno su simulirali 12.000 godina vremena, identificirajući signalnu sekvencu tlačnih sustava koji prolaze kroz troposferu 15 do 20 dana prije početka mnogih američkih toplinskih valova. "Ako se pojavi ovaj specifični obrazac cirkulacije", kaže Teng, "šansa toplinskog vala se udvostručuje." Ali njegova prediktivna snaga nije bila savršena: često kada se uzorak pojavio, nije uslijedio toplotni val.
Još jedan set listova čaja: suha tla zimi i proljeće. Švicarski istraživači nedavno su otkrili da su glavni valovi ljetnih vrućina u Europi između 1976. i 2005. godine prethodili najmanje četiri mjeseca slabih oborina, što je ljetna tla ostavila suhim. Vlažna tla ispuštaju toplinu isparavanjem; bez vlage zemlja peče.
Također na popisu stražara: temperature morske površine, zamračenja azijskog monsuna i tajanstvena mrlja kiše koja kruži Ekvatorom, nazvana Madden-Julijska oscilacija. „Izuzetno je uzbudljivo i zanimljivo vrijeme“, kaže Gabriel Vecchi, vrhunski istraživač za klimatsku prognozu u Nacionalnoj upravi za oceane i atmosferu.
Nacionalna meteorološka služba nada se da će u roku od pola desetljeća imati alate za predviđanje vremenskih prilika od dva do četiri tjedna. Cilj nije samo predviđanje; to je i svjesnost. Ekstremna vrućina ubija više ljudi od poplava, uragana ili tornada. No, u javnoj mašti to ostaje prirodna katastrofa s B popisa, zanemarena jer nudi malo slika napravljenih za TV.
"Uz poplavu ili ciklonu, vidite da su kuće sravnjene", kaže Adrian Barnett, stručnjak za temperaturu i javno zdravstvo na Sveučilištu za tehnologiju u Queenslandu u Australiji, gdje je 2013. bila najtoplija godina u zemlji. U toplinskom valu "nema pušača za pušenje."
