Žirafe su čudne životinje - tu su dugi vrat, uočljive trepavice, čudni rogovi s dugim rukavima, duge noge i jedinstvena koža uzorka kaldrme. Teško je zamisliti evolucijske pritiske koji su stvorili tako neobično stvorenje, iako su svjetiljke, uključujući Lamarcka i Darwina, imale nekih misli. Sada, otkriće rijetkog, gotovo cjelovitog fosila pretka žirafe može pružiti novi uvid u to kako je nastao neboder savane, izvještava Karen Weintraub iz New York Timesa .
Opisano u članku časopisa u PLOS One, paleontolozi su otkrili gotovo kompletne ostatke nepoznate žirafidne vrste u gradu Cerro de los Batallones u blizini grada Madrida, Španjolska, kao i nepotpune kosture još triju pojedinaca. Weintraub izvještava da je uzorak, koji su istraživači nazvali Decennatherium rex, star oko devet milijuna godina, a na glavi ima četiri kratka izbočina nalik na rogove, ili osmikone - jedan par zakrivljen je prema naprijed, a duži par pomiče se prema nazad. Moderne žirafe imaju samo dva kostura.
Njegova je silueta također sasvim drugačija, s visinom od devet stopa koja nalikuje losu s dugim vratom ili okapi, drugim članom obitelji žirafida koji je živ danas.
Istraživači su otkrili više od 30 izumrlih predaka žirafa tijekom godina, ali nijedna njihova lubanja nije preživjela dovoljno dobro da bi bacila puno svjetla na odnos između žirafida, navodi se u priopćenju za javnost. Ovaj novi primjerak, koji uključuje lubanju, omogućuje istraživačima da naprave životno stablo žirafida proučavanjem anatomije i morfologije bića.
"To je nešto o čemu paleontolozi sanjaju i koji ih rijetko mogu pronaći", kaže za Weintraub Ari Grossman, anatomist sa Midwestern University u Glendaleu, Arizona, koji nije uključen u istraživanje. „Otkriće samo po sebi je oduzimalo dah.“
Fosili mogu puno toga reći o drevnim žirafama. Primjerice, činjenica da su ove životinje pronađene u Španjolskoj upućuje na to da su se žirafidi dosegli i u Europi. Kosti također pokazuju da su postojale razlike između mužjaka i ženki vrste.
Ono što je najvažnije, kako Jake Buehler iz Gizmoda izvještava, fosili su pomogli istraživačima da razvrstaju zbunjujuće žirafidne loze. Nova vrsta Decennatherium predstavlja najranije poznatog člana skupine četveronožnih žirafida poznatih kao sivatheres koji su, zajedno s drugom granom poznatom kao samotheres, milionima godina vladali Afrikom i Azijom. Posljednji članovi te grupe izumrli su tek tijekom posljednjeg ledenog doba. Nalazi pokazuju da je ova grana žirafa sivatheres-samotheres milijunima godina starija nego što se prije mislilo.
Studija također ukazuje da su naši preostali žirafidi, žirafa i okapi zapravo prilično udaljeni u evolucijskom smislu, izvještava Weintraub. "Očuvamo relikvije dviju vrlo različitih skupina žirafa koje su morfološki vrlo različite", kaže Grossman.
Vjeruje se da su se žirafidi prvi put pojavili prije otprilike 25 milijuna godina, a proširili su se po Africi i Euroaziji. Ali ta duga evolucijska ostavština možda neće dugo trajati. Okapisi, koji žive u šumama Središnje Afrike, trenutno su navedeni kao ugroženi i podložni su lovu i gubitku staništa. A žirafe krajem prošle godine, za koje se većina zaštitnika nije previše brinula, nabrojene su kao ranjive. Njihov se broj smanjio za 40 posto u posljednjih 30 godina zbog krivolova i gubitka staništa.
Ali možda će nas otkrića poput nove četveronožne vrste podsjetiti koliko su ove životinje uistinu jedinstvene i vrijedne zaštite.
