Prije nekih 310 milijuna godina, stvorenje poput gmazova s neobičnom pokretom lutalo je po pješčanim prostranstvima Grand Canyona, ostavljajući trag od 28 tragova koji se i danas mogu vidjeti. Kao što Michael Greshko izvještava za National Geographic, ti neobično dobro očuvani markeri predstavljaju najstarije pješačke staze nacionalnog parka - i, ako dodatna analiza poveže ranog gmizavaca s onim koji je sličan otisak ostavio u Škotskoj prije otprilike 299 milijuna godina, tragovi mogu biti čak steći razliku od toga da su najstariji takve vrste već više od 10 milijuna godina.
Paleontolog koji je sa skupinom studenata hodao Grand Canyon stazom Svijetli anđeo dogodio se na tragovima 2016. Životinjska staza, koja se stvrdnula u pješčenjak ubrzo nakon što se njegov stvoritelj probio, prethodno je bila skrivena unutar gromade. Kad se stijena srušila i otvorila, vijugava staza napokon je bila izložena, što je planinarima omogućilo da je uoče dok su istraživali kanjon Arizone.
Znanstvenik je pronašao ovo kolegu kolega paleontologa, Stephena Rowlanda sa Sveučilišta u Nevadi, Las Vegas, a u ožujku ove godine na mjesto događaja stigli su Rowland i geolog Mario Caputo sa Državnog sveučilišta San Diego kako bi dalje istražili. Par je objavio svoje preliminarne nalaze, koje će uskoro uslijediti formalnom znanstvenom studijom, na ovogodišnjem Godišnjem sastanku Paleontologije društva kralježnjaka.
Prema sažetku prezentacije Rowlanda i Caputa, slomljena kvarcna gromada sačuvala je tragove gmazova kao i dojmovi i prirodni odljevi koji mjere ukupnu širinu od oko jednog metra. Začudo, čini se da staze predstavljaju dijagonalnu hodu, jer su pojedinačne staze pod uglom od 40 stupnjeva od glavne staze.
"Čak i da je to bila obična staza, bilo bi neobično", kaže Rowland Greshko. "Ali u ovom slučaju, to je jedan čudan mali korak bočnih koraka, linijski ples, što je i čudno."
Postoji čitav niz potencijalnih objašnjenja za čudnu hodu drevne životinje. Možda je puhao jak vjetar sa zapada, gurajući životinju udesno dok se pokušavala gurnuti naprijed. Ili je možda stvorenje namjerno zakoračilo u šetnju, nadajući se da će se ustrajati na sklizavoj površini pješčane dine.
Snažno vjetrovanje možda je gurnulo udesno (ljubaznošću Stephena Rowlanda) Nejasno je kojoj vrsti je životinja pripadala, ali znanstvenici pišu da one „prikladno“ dodjeljuju tragove „bazalnom tetrapodu nepoznatog taksonomskog afiniteta“ i ikognozu (kategoriji fosila u tragovima) Chelichnusu, što je u osnovi vrlo znanstvena y način da kažemo da ne znamo što je to, ali znamo da je imao četiri noge.
Kao što su istraživači Patrick J. McKeever i Harmut Haubold objasnili u članku iz 1996. godine za Journal of Paleontology, klasifikacija Chelichnus prvi put je korištena za opisivanje niza pjesama pronađenih u škotskom Permianu od Dumfriesa i Gallowayu tijekom ranog 19. stoljeća.
Nažalost, McKeever i Haubold napominju, „Trasevima koji predstavljaju varijacije istog majstora praćenja zbog hodanja ili supstrata dodijeljena su različita imena. Ova praksa dovela je do široke zbrke u području permijske iknologije kralježnjaka. "
Ipak, ako se nova identifikacija Rowlanda i Caputa pokaže točnom, tragovi Grand Canyona možda su najstariji lijevi pripadnici misteriozne skupine.
"S kosturom s kostima i zubima dobivate puno dobrih informacija, ali zapravo ne vidite ponašanje", kaže Rowland Greshko.
Srećom, zaključuje, "ovu smo životinju uhvatili u šetnji."
