Neke velike životinje utječu na svoje okruženje više od drugih. Slonovi su poznati kao inženjeri ekosustava zbog svoje sklonosti probijanju drveća i zatrpavanju grmljavih područja u savani. To zadržava šume u zaljevu, koje bi inače zavladale otvorenim travnjacima. Vukovi su, s druge strane, vrhovni grabežljivci. Stalno kontroliraju druge vrste poput jelena, sprječavajući da populacije biljojeda ne izađu iz ruku i pojedu sve biljke u zaborav. I slonovi i vukovi su ključne vrste, ili one koje imaju relativno velik utjecaj na okoliš u odnosu na njihov stvarni broj populacije.
Povezani sadržaj
- Velike afričke životinje su poželjnije jesti nego što smo zamislili
- Kako će gubitak divljih životinja utjecati na bolesti koje skoče sa životinja na ljude?
- Ne, legalizacija nosoroga vjerojatno neće spasiti životinje od proboja
Ispada da su afrički nosorozi također ključna vrsta. Prema nedavnom istraživanju koje su u časopisu Ecology objavili skandinavski i južnoafrički istraživači, nosorozi održavaju raznolike afričke travnjake o kojima ovise bezbroj drugih vrsta.
Začudo, prije ove studije nitko nije pomno promatrao uloge nosoroga u oblikovanju ekosustava. Umjesto toga, većina istraživača usredotočila se na slonove. Sumnjajući da ove velike životinje utječu na okoliš, autori su pomno pogledali nosoroge u Nacionalnom parku Kruger u Južnoj Africi.
Danas u parku živi oko 10 500 bijelih nosoroga, ali to nije uvijek bio slučaj. 1896. nosorozi su tamo izumrli zbog prekomjernog lova na trofeje. Šezdesetih godina prošlog vijeka konzervatori su počeli ponovno umetati životinje u park. Broj stanovnika se oporavljao tijekom desetljeća, iako se nosorozi nisu jednako raspodijelili na oko 7500 kilometara kvadratnih. Kao rezultat toga, Kruger djeluje kao svojevrsni "dobro dokumentirani prirodni eksperiment", pišu istraživači, pokazujući što se događa kada je životinja isključena i ponovno stavljena u okoliš.
Autori su najprije ispitali 30-godišnju evidenciju iz zračnog snimanja (početkom 1980.) o tome gdje su nosorogi radili i nisu živjeli oko Krugera. Ovaj je zapis također pokazao kako se raspodjela nosoroga vremenom mijenjala kako se polako šire u nova područja. Dakle, proučavanjem ovih istraživanja, istraživači su mogli prepoznati i usporediti mjesta na kojima su nosorovi naseljavali najduže ili najkraće.
Nakon utvrđivanja mjesta visoke i niske gustoće, autori su izašli na teren i zabilježili biljne vrste pronađene u 40 dijelova parka, ukupne vrijednosti nešto manje od 20 milja. Izgradili su statistički model za analizu rezultata i kontrolirali čimbenike kao što su sadržaj tla i prisutnost drugih velikih graza, uključujući igle, bradavice i vrbe.
Mjesta u kojima su živjeli najmanje nosoroga imali su 60 do 80 posto manje kratkog travnatog pokrivača od mjesta na kojima su nosorozi često visili. „Kratka trava“ je metrička karakteristika koja se obično koristi za približavanje raznolikosti biljaka u travnatim površinama u Africi i odnosi se na brojne vrste munchable. Područja nastanjena nosovima također su imala oko 20 puta više travnjaka za ispašu, ili zakrpa na kojima rastu specifične vrste trave koje se hrane glavnim obrokom ne samo nosoroga, već i manjih pašnih životinja kao što su zebra, gazela i antilopa.
Na temelju tih saznanja, autori misle kako nosorozi vjerojatno igraju ulogu u kontroli nadoknade travnjaka parka. Nosorozi, poput ostalih pašnih vrsta, selektivno pregledavaju određene vrste trave, što ostavlja prostor drugima koji se inače ne bi mogli natjecati i useliti raznolik mozaik jestivih biljaka. Kao što je pisac znanosti sa Sveučilišta u Washingtonu rekao, "Mislite na njih manje kao na kosilice i više kao na ... selektivne kosilice".
Nosorozi su oko parka bili relativno kratko vrijeme, pa će buduće studije morati potvrditi da li njihova prisutnost dovodi do još značajnijih promjena u ekosustavu. Ispitivanje drugih mjesta u Africi pomoći će i potvrditi da li nosorozi imaju isti utjecaj kamo god krenuli.
Nosorozi su jedan od rijetkih megaherbivorana - jela biljaka koji teže više od 2000 kilograma - koji još uvijek žive u svijetu. Većina ostalih već je izumrla, od kojih su mnoge bile žrtve ljudskog lova i širenja. No, postojanje Rhinosa je, međutim, upitno. Propovjednici su prošle godine u Južnoj Africi ubili gotovo 1.000 nosoroga - što je gotovo 50 posto više u odnosu na 2012. - tako da sada stvari stoje, nosorozi mogu vrlo vjerojatno prijeći mnoge druge vrste prije njih.
Ako nosorozi nestanu iz Afrike, upozoravaju autori, savana će vjerojatno postati potpuno drugačije mjesto - osim praznijeg.
