Ovaj je članak izvorno objavljen u Aeonu, a ponovno je objavljen pod Creative Commons.
U neko ili drugo vrijeme, svaki je Rimski povjesničar zamoljen da kaže gdje smo, danas, u ciklusu pada Rima. Povjesničari se mogu stisnuti u takvim pokušajima korištenja prošlosti, ali čak i ako se povijest ne ponavlja, niti se unosi u moralne pouke, to može produbiti naše razumijevanje toga što znači biti čovjek i koliko su naša društva krhka.
Sredinom drugog stoljeća Rimljani su kontrolirali ogroman, geografski raznolik dio svijeta, od sjeverne Britanije do rubova Sahare, od Atlantika do Mezopotamije. Općenito prosperitetno stanovništvo doseglo je vrhunac od 75 milijuna. Na kraju su svi slobodni stanovnici carstva došli uživati prava rimskog državljanstva. Nije ni čudo što je engleski povjesničar iz 18. stoljeća Edward Gibbon ovo doba procijenio „najsretnijim“ u povijesti naše vrste - no danas je vjerovatnije da ćemo napredovati rimsku civilizaciju kao da nesvjesno sadi sjeme vlastite smrti.
Pet stoljeća kasnije, Rimsko carstvo bila je mala vizantijska država koja je bila pod kontrolom Carigrada, a njegove su zapadne pokrajine izgubile od islamskih upada, a zapadne zemlje prekrivene su krpom njemačkih kraljevstava. Trgovina se povukla, gradovi su se smanjili i tehnološki napredak zaustavio. Unatoč kulturnoj vitalnosti i duhovnoj baštini tih stoljeća, ovo je razdoblje obilježeno opadanjem stanovništva, političkom fragmentacijom i nižim razinama materijalne složenosti. Kada je povjesničar Ian Morris na Sveučilištu Stanford stvorio univerzalni indeks društvenog razvoja, pad Rima stvorio se kao najveći pomak u povijesti ljudske civilizacije.
Objašnjenja za fenomen ove veličine su obilna: 1984. godine njemački klasičar Alexander Demandt katalogizirao je više od 200 hipoteza. Većina je učenjaka gledala na unutarnju političku dinamiku carskog sustava ili na promjenjivi geopolitički kontekst carstva čiji su se susjedi postupno zahvatili sofisticiranosti svojih vojnih i političkih tehnologija. No, novi su dokazi počeli otkrivati presudnu ulogu koju su igrale promjene u prirodnom okruženju. Paradoksi društvenog razvoja i prirođena nepredvidivost prirode zajedno su djelovali na tome da se Rim dogodi.
Klimatske promjene nisu započele iscrpljujućim dimima industrijalizacije, već su trajno obilježje ljudskog postojanja. Orbitalna mehanika (male varijacije nagiba, zakretanja i ekscentričnosti Zemljine orbite) i solarni ciklusi mijenjaju količinu i raspodjelu energije dobivene od Sunca. I vulkanske erupcije izbacuju reflektirajuće sulfate u atmosferu, ponekad s dugotrajnim učincima. Suvremene antropogene klimatske promjene su tako opasne jer se događaju brzo i u kombinaciji s toliko drugih nepovratnih promjena u biosferi Zemlje. No, klimatske promjene same po sebi nisu ništa novo.
Povjesničarima je potreba za razumijevanjem prirodnog konteksta modernih klimatskih promjena bila nesmetana blagodat. Znanstvenici Zemlje proučili su planet zbog proxyja za paleoklimu, prirodnih arhiva prošlog okruženja. Napor da se klimatske promjene stave u prvi plan rimske povijesti motiviran je mnoštvom novih podataka i povećanom osjetljivošću na važnost fizičkog okruženja.
Ispada da je klima imala veliku ulogu u usponu i padu rimske civilizacije. Graditelji carstava imali su koristi od besprijekornog vremena: karakteristično toplo, vlažno i stabilno vrijeme pogodovalo je ekonomskoj produktivnosti u agrarnom društvu. Prednosti gospodarskog rasta podržavale su političke i društvene povoljnosti kojima je Rimsko carstvo kontroliralo svoje ogromno područje. Povoljna klima, na suptilni i duboki načini, uklopljena je u unutrašnjost carstva.
Kraj ovog sretnog klimatskog režima nije odmah, ili u bilo kojem jednostavnom determiniranom smislu, ukazao na propast Rima. Umjesto toga, manje povoljna klima narušila je njegovu snagu upravo kad su carstvo progutali opasniji neprijatelji - Nijemci, Perzijci - izvana. Klimatska nestabilnost dosegla je vrhunac u šestom stoljeću, za vrijeme Justinijanove vladavine. Rad dendrohronologa i stručnjaka za ledenu jezgru ukazuje na ogroman grč vulkanske aktivnosti tijekom 530-ih i 540-ih pne, za razliku od bilo čega drugog u posljednjih nekoliko tisuća godina. Ovaj nasilni niz erupcija pokrenuo je ono što se danas naziva "kasno antičko malo ledeno doba", kada su mnogo hladnije temperature izdržale najmanje 150 godina.
Ova faza pogoršanja klime imala je presudne učinke na otkrivanje Rima. To je također bilo blisko povezano s katastrofom još većeg trenutka: izbijanjem prve pandemije bubonske kuge.
**********
Smetnje u biološkom okruženju još su više bile posljedice Rimove sudbine. Uza sav napredni napredak carstva, životni vijek se kretao sredinom 20-ih, a zarazne bolesti su glavni uzrok smrti. Ali niz bolesti koje su skrivale Rimljane nije bio statičan i, evo, i novi senzibilitet i tehnologije radikalno mijenjaju način na koji razumijemo dinamiku evolucijske povijesti - i za našu vlastitu vrstu, i za naše mikrobne saveznike i protivnike.
Vrlo urbanizirano, vrlo povezano rimsko carstvo bilo je blagodat za njegove mikrobne stanovnike. Skromne gastrointestinalne bolesti poput šigeloze i paratifidne groznice širile su se kontaminacijom hrane i vode i cvjetale u gusto nabijenim gradovima. Tamo gdje su močvare isušene i položene autoceste, potencijal malarije otključao se u svom najgorem obliku - Plasmodium falciparum va smrtonosni protozoon koji prenose komarci. Rimljani su tako connecteder povezali društva kopnenim i morskim putem kao nikad do sad, s nenamjernom posljedicom da su se klice kretale kao nikada do sada. Spore ubojice poput tuberkuloze i lepre, uživale su svoj vrhunac u mreži međusobno povezanih gradova koje potiče rimski razvoj.
Međutim, odlučujući čimbenik u biološkoj povijesti Rima bio je dolazak novih klica koje su mogle izazvati pandemijske događaje. Carstvo su potresla tri takva interkontinentalna događaja bolesti. Antoninska kuga podudarala se s krajem optimalnog klimatskog režima i vjerojatno je bio globalni debi virusa malih boginja. Carstvo se oporavilo, ali nikad nije povratilo svoju prethodnu zapovjedničku dominaciju. Zatim, sredinom trećeg stoljeća, tajanstvena nevolja nepoznatog porijekla zvana Cipranska kuga poslala je carstvo u repnu brazdu.
Iako se oporavila, carstvo je bilo duboko izmijenjeno - novom vrstom cara, novom vrstom novca, novom vrstom društva i uskoro novom religijom poznatom kao kršćanstvo. Najdramatičnije, u šestom stoljeću ponovno nastalo carstvo predvođeno Justinijanom suočilo se s pandemijom bubonske kuge, uvod u srednjovjekovnu Crnu smrt. Cestarina je bila nedostižna; možda je srušena polovina stanovništva.
Kuga Justinijanova studija je slučaja u izuzetno složenom odnosu ljudskog i prirodnog sustava. Krivac, bakterija Yersinia pestis, nije osobito drevna bolest. Razvijalo se prije samo 4000 godina, gotovo sigurno u središnjoj Aziji, bilo je evolucijsko novorođenče kad je uzrokovalo prvu pandemiju kuge. Bolest je trajno prisutna u kolonijama društvenih, glomaznih glodavaca poput marmota ili krtica. Međutim, povijesne pandemije kuge bile su kolosalne nesreće, događaji prelivanja koji uključuju najmanje pet različitih vrsta: bakteriju, rezervoara glodavca, domaćina za pojačavanje (crni štakor, koji živi blizu ljudi), buhe koje su širile klice i ljude. uhvaćen u unakrsnoj vatri.
Genetski dokazi upućuju na to da je soj Yersinia pestis koji je stvorio kugu Justinijana nastao negdje u blizini zapadne Kine. Prvo se pojavio na južnim obalama Sredozemlja i, po svemu sudeći, prokrijumčaren je duž južnih, morskih trgovačkih mreža koje su prenijele svilu i začine rimskim potrošačima. Bila je to nesreća rane globalizacije. Jednom kada je klica stigla do ključale kolonije kommenzalnih glodara, tovljena na divnim zalihama žita carstva, smrtnost se nije zaustavila.
Pandemija kuge bila je događaj zapanjujuće ekološke složenosti. Zahtijevale su čisto slučajne veze, pogotovo ako su prvobitno izbijanje izvan glodavaca u centralnoj Aziji potaknule ogromne erupcije vulkana u godinama koje su mu prethodile. Također je uključivao nenamjerne posljedice izgrađenog ljudskog okoliša - poput globalnih trgovinskih mreža koje su bacile klice na rimske obale ili širenja štakora unutar carstva.
Pandemija baci naše razlike između strukture i slučajnosti, obrasca i nepredviđenih stanja. U tome leži jedna od Rimskih pouka. Ljudi oblikuju prirodu - prije svega, ekološke uvjete u kojima se odvija evolucija. Ali priroda ostaje slijepa za naše namjere, a drugi organizmi i ekosustavi ne poštuju naša pravila. Klimatske promjene i evolucija bolesti bili su glavna karta ljudske povijesti.
Naš se svijet danas jako razlikuje od drevnog Rima. Imamo javno zdravstvo, teoriju klica i lijekove protiv antibiotika. Nećemo biti toliko bespomoćni kao Rimljani, ako budemo dovoljno mudri da prepoznamo ozbiljne prijetnje koje se vrte oko nas i da upotrijebimo alate na raspolaganju kako bismo ih ublažili. Ali središnje stanje prirode u padu Rima daje nam razlog za preispitivanje snage fizičkog i biološkog okruženja kako bi se nagnula bogatstva ljudskih društava.
Možda bismo Rimljane mogli vidjeti ne toliko kao drevnu civilizaciju, koja stoji preko neprolaznog raskoraka od našeg modernog doba, nego kao tvorce našeg svijeta danas. Izgradili su civilizaciju u kojoj su globalne mreže, rastuće zarazne bolesti i ekološka nestabilnost bile presudne snage u sudbini ljudskih društava. Rimljani su, također, mislili da imaju nadmoć nad jadnom i bijesnom snagom prirodnog okoliša.
Povijest nas upozorava: bili su u krivu. 
Kyle Harper profesor klasike i pisma i viši potpredsjednik i provokator na Sveučilištu u Oklahomi. Njegova posljednja knjiga je Sudbina Rima: Klima, bolest i kraj jednog carstva (2017).
