Možda nijedna druga ljudska osobina nije tako promjenjiva koliko je ljudska visina. U 5'4 ″ patuljak bih stajao pored 6'3 ″ Kerri Walsh, zlatne olimpijske medalje olimpijade u odbojci na pijesku 2012. godine. Ali pored žene afričke svinje, ja bih bio div. Izvor te varijacije je nešto što antropolozi desetljećima pokušavaju iskorijeniti. Dijeta, klima i okoliš često su povezani s visinskim razlikama u ljudskoj populaciji.
Nedavno su istraživači implicirali još jedan čimbenik: stopu smrtnosti. U novoj studiji u časopisu Current Anthropology, Andrea Bamberg Migliano i Myrtille Guillon, oboje sa University Collegea u Londonu, čine slučaj da ljudi koji žive u populaciji s malim životnim dobima ne narastu tako visoko kao ljudi koji žive u skupinama s dužim životom proteže. Oni također tvrde da bi promjene stope smrtnosti mogle objasniti skok veličine tijela iz Australopiteka u Homo prije nekih 2 milijuna godina.
S evolucijskog stajališta, primjećuju Migliano i Guillon, korisno je početi reproducirati što je prije moguće ako živite u društvu u kojem pojedinci obično umiru mladi. Na taj način možete dobiti što je moguće više beba za kratko vrijeme. Stoga biste trebali prestati rasti relativno rano u životu i započeti posvetiti svoju energiju rođenju i brizi o njima. Kraće razdoblje razvoja znači da u prosjeku ne možete rasti kao visoki, kao neko ko ima više vremena za sazrijevanje. Ali dobivanje velike koristi za reproduktivnu korist: Veći pojedinci teže uzimaju više energije i stoga mogu uložiti više energije u reprodukciju. Tako je u društvima s nižim stopama smrtnosti i duljom odraslom dobi bolje polako sazrijevati i rasti sve veći i viši. Vremenom će se populacije koje imaju različitu stopu smrtnosti prilagoditi kraćim ili dužim razdobljima razvoja, te stoga i kraće ili veće. (Naravno, također postoje razlike u broju stanovnika. Ali ovdje, i tijekom posta, govorim o prosjeku stanovništva.)
Da bi istražili ovu ideju, Migliano i Guillon pogledali su prethodno prikupljene podatke o visini i smrtnosti od 89 malog stanovništva iz cijelog svijeta. Te skupine žive u različitim okruženjima, uključujući pustinje, šume i savane, i imaju različite strategije preživljavanja, uključujući sakupljanje lovaca, pastoralizam i poljoprivredu. Pomoću statističkih analiza, tim je želio vidjeti koji su faktori najbolje objasnili promjenu visina u njihovom skupu podataka.
U jednoj su analizi tri mjere preživljavanja - očekivani životni vijek pri rođenju, očekivani životni vijek u dobi od 15 godina i vjerojatnost preživljavanja do 15. godine - predstavljale oko 70 posto razlike u visini. Istraživači su također otkrili dokaze da se ljudi iz društava s visokim stopama smrtnosti doista razvijaju brže: Djevojke iz skupina koje imaju nizak životni vijek počinju menstruaciju ranije nego djevojke koje imaju veću vjerojatnost da će duže živjeti. Okolišni utjecaj također je utjecao na visinu, jer su ljudi iz savana bili viši od ljudi iz šuma. Dijeta, međutim, čini se da igra mnogo manju ulogu, barem u uzorcima studije.
Ostale varijable koje nisu razmatrane u istraživanju također mogu pridonijeti promjeni visine, ističu istraživači. Temperatura i vlaga vjerojatno nekako utječu na to. Na primjer, neki radovi sugeriraju da kraći ljudi stvaraju manje topline u vrućim i vlažnim okruženjima te se stoga hlade učinkovitije. To bi moglo objasniti zašto su ljudi koji žive u tropskim šumama kraći od onih iz savana.
Međutim, postoje neke situacije u kojima se rezultati studije ne održavaju. U modernim zapadnim društvima, gdje je stopa smrtnosti niska, rast se ustvari ubrzava zbog prevelike količine hrane. Neke studije pokazuju da pretilost može pridonijeti ranom pubertetu kod djevojčica. S druge strane, ozbiljno pothranjenost može dovesti do usporenog rasta.
Na temelju nalaza studije, Migliano i Guillon sugeriraju da je niža stopa smrti vjerojatno pridonijela promjenama u veličini i visini tijela tijekom prijelaza Australopithecus - Homo . U jednom istraživanju antropolozi su procijenili da su rane vrste Homo bile oko 30 posto veće od australopiteka. Homo erectus je postajao još viši, unutar raspona varijacija modernih ljudi. Veći mozak roda Homo možda je dopustio grupi da smanji stopu smrtnosti tako što je nadmudrio predatore ili se hranio efikasnije od Australopiteka . Unutar H. erectusa, razlike u stopama smrtnosti između populacija - koje su živjele na mnogo većoj geografskoj prostranstvu od australopiteka - vjerojatno su različite varijacije visine koje se mogu vidjeti u zapisima fosila te vrste.
Potrebno je mnogo više istraga da se potvrdi veza između smrti i visine u podacima o fosilima. No djelo ističe kako čak i naoko jednostavne fizičke značajke imaju složene evolucijske povijesti.
