Zemlja je vrlo stara. Ali koliko tačno staro? I kako možemo znati s bilo kojim stupnjem samopouzdanja? Kao što Henry Reich opisuje u gornjem videu, proces znanstvene procjene starosti Zemlje vrti se, u biti, pronalazeći najstariji komad planete koji možemo, a zatim shvatimo koliko je komad star.
Pronaći super stare stijene konceptualno je jednostavno, ali praktično teško. Procesi tektonike ploča znače da Zemlja stalno reciklira stijenu, razbijajući je u magmu u unutrašnjosti, prije nego što je ponovo ispumpava na površinu. Ali stare stijene postoje, kaže Reich, a najstarija stijena koju poznajemo je maleni komad cirkona koji se nalazi u zapadnoj Australiji.
Proces pronalaženja kamene dobi često se svodi na znanstvene tehnike radiometrijskog datiranja, od kojih je najpoznatija radiokarbonsko datiranje. Ovaj se proces usredotočuje na omjer broja izotopa ugljika-14 i ugljika-12 u bilo kojem jednom živom biću: taj omjer označava koliko je vremena prošlo od tog života. Ali ugljik nije jedini element koji se može datirati - postoji čitav niz drugih. Na primjer, u datiranju ulova i olova, radioaktivno raspadanje urana u olovo odvija se pouzdanom brzinom.
Na temelju vrlo stare stijene cirkona iz Australije znamo da je Zemlja stara najmanje 4.374 milijardi godina. Ali sigurno bi mogao biti i stariji. Znanstvenici se slažu da je naš mali planet star oko 4, 54 milijarde godina - dati ili uzeti nekoliko stotina milijuna.
