Po dolasku u Sofiju u Bugarskoj, imao sam ludost nekoliko sati dok sam trčao s bankomata na bankomat, od kojih je svaki odbio moju karticu. U džepu sam imao 7 leva - oko pet dolara - i sobu za plaćanje, a nisam jeo od Međunarodne zračne luke San Francisco. Avantura siromaštva i gladi neprestano se odvijala - sve dok moja banka nije riješila problem; kasno navečer istrčao sam do bankomata, koji je gunđao, pukao i pljunuo 300 leva. Avantura završena.
Psi su bili lijeni i prilično razočarajući. Leže usred muha i smeća, pod drvećem i uličicama, a oni koji daju potjeru ne ubacuju srce, okrećući rep, ako samo pogledam njihov smjer. U urbanim sredinama je u toku kampanja za smanjenje njihovog broja, a mnogi lutaju sportski žuti uho što ukazuje da su cijepljeni protiv bjesnoće i katedrirani.
Nikad se neću prestati zadivljavati kako nekoliko sati na biciklu može tako dramatično transformirati krajolik. Do drugog popodneva u Bugarskoj gurao sam se niz strmi prekidači u borovoj zemlji planine Rila, gdje sam kampirao na čistini, oko pet milja uzbrdo od grada Sapareva Banya. Evo, lisica mi je ukrala jedini par čarapa. Sutradan sam se popeo još gore - pokraj Panichishtea, pokraj turističkih domova, pored vikendara koji čekaju da se voze žičarom do poznatih sedam jezera, koja su voljena do smrti, i na kraju do asfalta i u divljina. Prekrila sam prelaz na širokoj alpskoj livadi visoke zelene trave, divljih cvjetova i jutara sjajnih malina - i pogled na najsnažnije vrhove na Balkanu. Zaustavio bih se za izletnikom da sam nešto pojeo.
Ukusna pileća šuma izvire iz uličnog stabla u središnjem Plovdivu. (Ljubaznošću Alastaira Blanda) Na spustu sam se probio, skidajući desnu ruku dok sam se glavom spustio niz strmu šljunkovitu cestu. Ni pet minuta kasnije loše sam kožnuo lijevu ruku i lakat. Do sad sam bio simetrično rastrgan i isjeckan, i bio sam zadovoljan da se toga jutra više nisam srušio, pa sam prošao zadnju kilometrinu do poda doline i hladnim potokom iskopao šljunak iz svog mesa.
Istegnuo sam i mišiće lijevog tela i povukao desnu Ahilovu tetivu dok sam poletio s bicikla, ostavljajući trenutno prilično neprilagođenim bilo kakvim planinskim putovanjima - a sve me to, neočekivano, odvelo u nizinu, povijesnu malu rijeku grad Plovdiv. Ovdje je mirno i pametno dizajnirano za pješake. Plovdiv je prepun stjenovitih brežuljaka, a nalaze se džamije, umjetničke galerije, parkovi, muzeji, katedrirani psi, mostovi, njegovan "stari grad" i čak napola pokopan stadion iz rimskog doba.
Neposredno iznad mjesta iskopavanja, na Sahat Tepeu, brdu kule sa satom, pronašao sam mladu pileću šumu koja raste iz panja. Džepnim nožem izrezao sam fluorescentnu žutu gljivicu s polica, dodao je u svoju vreću za večeru i spremio natrag u Hostel Mostel.
Inače se hranim s sastojaka i voćaka - najsigurniji oblik jedenja domaće kuhinje koji poznajem. Smokve su najekonomičniji izvor kalorija (premda je vodeća lokalna sorta prilično blaga i osrednja smeđa smokva veličine veličine velikog mramora), a trgovine prehrambenih proizvoda su blizu sekunde. Sinoć sam se, primjerice, vratio kući s dinje, nekoliko sjajnih rajčica, kilogram svježeg sira, malo mrkve i bocu bugarskog chardonnaya za svih 7 leva.
Jedan od znamenitih bugarskih pasa lutalica, kašteliran, bez bjesnoće i ljubavnog života u Plovdivu. (Ljubaznošću Alastaira Blanda) Žene u Bugarskoj, koliko mogu reći, ostaju stajati jedući čestice sladoleda i pušeći cigarete. Muškarci koji brkaju, ipak, pumpaju željezo. Da bih istražila ovu plodvivsku subkulturu, jučer sam posjetila lokalnu teretanu. Muškarci s trbuhom i bicepsima olimpijskih dizača tegova premještali su metričke tone olova, gunđali i urlali tako glasno da su njihovi glasovi odjekivali kroz prozor, niz kaldrmisanu ulicu i preko radnog mjesta rimskog stadiona. Jedan kolega bez košulje podigao je slobodne utege s cigaretom zataknutom iza uha - podsjetnik da je to Istočna Europa.
Vani su se okupljali ljudi na Knyaz Aleksandâru bulevarom, šetajući i ležeći ugodnim tempom Plovdivaca. Sunce je utonulo i hladan večernji povjetarac donio je osvježenje nakon dugog, natečenog dana, a ja sam se ispružio u travi pubičkog parka. Rodopski munaji široko su se uzdizali na južnom horizontu i gotovo sam se radovao što nisam bio tamo, kampiran na livadi, na krevetu meke divlje trave, pod morem zvijezda.
